Lire l’architecture ouzbèke : médersa, mausolée, minaret, khanaka et iwan

Presque tous les monuments historiques que vous visiterez relèvent de l’un de ces cinq types. Dès que vous savez lequel vous avez sous les yeux, le plan devient logique.

• Médersa : un collège, avec des chambres d’étudiants autour d’une cour, des salles de cours et une salle de prière. La médersa d’Ulugh Beg sur le Registan, bâtie en 1417–1420, mesure 81 mètres sur 56, avec deux niveaux de cellules et quatre minarets.
• Mausolée : un tombeau, en général une salle à coupole au-dessus de la sépulture. Le plus ancien que l’on puisse visiter est le mausolée des Samanides à Boukhara, du tournant des 9e et 10e siècles ; le plus grandiose est Gour-Emir, le tombeau de Timour à Samarcande.
• Minaret : la tour d’où l’on lançait l’appel à la prière. Le minaret Kalyan de Boukhara, de 1127, s’élève à 46,5 mètres et servait aussi de tour de guet et de phare.
• Khanaka : une maison soufie, salle à coupole pour les réunions et la prière, avec des chambres pour les derviches et les voyageurs. À Boukhara, la khanaka de Nadir Divan-Begi, de 1619–1620, se dresse sur le côté ouest de Lyabi-Hauz.
• Mosquée : de la petite mosquée de quartier à la mosquée du vendredi où priait toute la ville. Timour voulait que la cour de Bibi-Khanym accueille 10 000 personnes.

Beaucoup de ces édifices servent encore. La médersa Mir-i-Arab de Boukhara accueille de nouveau des étudiants depuis 1946, et les mosquées Kalyan et Bolo-Hauz accueillent la prière du vendredi. Dans d’autres médersas, les cellules d’étudiants abritent aujourd’hui des artisans, des boutiques et des musées.

La première chose que vous voyez d’un grand édifice, c’est son pishtaq, mot persan qui désigne un portail en saillie sur la façade : un haut cadre rectangulaire autour d’une niche voûtée profonde, avec la vraie porte, petite, tout au fond. C’est l’enseigne du bâtiment, et les bâtisseurs y plaçaient leurs plus belles céramiques et inscriptions. Certains l’ont même signé : sur le portail de Gour-Emir, la mosaïque porte le nom de son bâtisseur, Muhammad ibn Mahmud d’Ispahan.

Deux chiffres montrent jusqu’où l’idée a été poussée. Le portail de la mosquée Bibi-Khanym s’élève à 35 mètres. Le portail du Palais blanc de Timour, Ak-Saray à Chakhrisabz, avait un arc de 22,5 mètres de large, la plus grande portée d’Asie centrale, et ses deux tours brisées mesurent encore environ 38 mètres.

Notre conseil : sur le Registan, placez-vous au milieu de la place et comparez les pishtaqs. Cher-Dor, bâtie deux siècles après la médersa d’Ulugh Beg qui lui fait face, en est le reflet, mais entre-temps le sol s’était élevé d’environ deux mètres, et la copie paraît plus trapue.

Un iwan est une salle voûtée fermée sur trois côtés et ouverte sur le quatrième : une pièce à moitié dehors. Placez-en un au milieu de chaque côté d’une cour et vous obtenez le plan à quatre iwans, employé pour les médersas et les mosquées dans toute l’Asie centrale et l’Iran. La niche profonde derrière un pishtaq est elle aussi un iwan.

À Boukhara et à Khiva, le même mot, ayvan, désigne aussi un porche à colonnes de bois sculpté sous un plafond plat peint, qui donne de l’ombre et capte la brise. Le plus connu est l’ayvan de la mosquée Bolo-Hauz à Boukhara, ajouté en 1917 : vingt colonnes de 12 mètres aux chapiteaux sculptés en stalactites. À Khiva, le harem du palais Tash Hovli d’Allakouli Khan, bâti dans les années 1830, s’ouvre sur de hauts ayvans, un pour chacune des quatre épouses du khan et le plus grand pour le khan.

La même menuiserie remplit toute une salle dans la mosquée Djouma de Khiva : un toit plat sur 212 colonnes de bois sculpté, reconstruit sous sa forme actuelle en 1788. Notre guide d’Itchan Kala indique où les trouver.

Passez le pishtaq d’une médersa et vous voilà dans sa cour, bordée de petites portes cintrées sur un ou deux niveaux. Chaque porte ouvre sur une hujra, une cellule où les étudiants vivaient et étudiaient. Les médersas du Registan montrent le mieux cette disposition, et beaucoup de leurs cellules du rez-de-chaussée abritent aujourd’hui des artisans et des étals de souvenirs : vous pouvez donc entrer dans l’une d’elles.

Dans la salle de prière, le mur tourné vers La Mecque porte le mihrab, une niche qui indique la direction de la prière. C’est souvent l’endroit le plus finement décoré de l’édifice : le mihrab en mosaïque de la mosquée Kalyan à Boukhara, de 1514, est signé par le calligraphe Bayazid al-Puroni.

Dans une mosquée en activité, la salle de prière appartient à ceux qui y prient. Demandez à votre guide quand vous pouvez entrer, et ne photographiez pas les personnes en prière.

Gumbaz veut simplement dire coupole : la mosquée Kok Gumbaz de Chakhrisabz est « la coupole bleue ». Le type ancien coiffe le mausolée des Samanides : une coupole large et basse sur un cube de brique, avec quatre petites coupoles aux angles.

Les bâtisseurs de Timour voulaient qu’on voie leurs coupoles de loin, alors ils les ont doublées. À l’intérieur, une voûte plus basse, proportionnée à la salle ; à l’extérieur, une seconde coque bien plus haute repose sur un haut tambour, revêtue surtout de carreaux turquoise et parfois côtelée. À Bibi-Khanym, la coupole extérieure atteint environ 40 mètres, tandis que la voûte au-dessus du mihrab, à l’intérieur, monte à 30.

La coupole à étudier est celle de Gour-Emir : environ 15 mètres de diamètre et 12,5 mètres de haut, avec 64 côtes profondes, légèrement renflée au-dessus de son tambour. Autour du tambour court une inscription en lettres de plusieurs mètres de haut : « L’éternité appartient à Dieu ».

Sous chaque carreau, il y a de la brique cuite, et pendant des siècles la brique a aussi été le décor. Sur le mausolée des Samanides, de petites briques sont posées en vannerie, en damier et en rosaces à différentes profondeurs, si bien que les murs changent avec le soleil. Sur le minaret Kalyan, aucun bandeau d’ornement de brique ne répète le motif d’un autre.

Puis vint la couleur. Voici les mots que vous entendrez à Shah-i-Zinda, où une seule allée les réunit tous :

• Terre cuite sculptée : un motif creusé profondément dans des plaques d’argile, ensuite émaillées et cuites, si bien que la lumière et l’ombre font la moitié du travail. La façade de Shadi Mulk Aka, de 1372, en est le plus bel exemple.
• Majolique : des carreaux émaillés à décor peint. L’intérieur de Shadi Mulk Aka est presque entièrement en majolique sur fond bleu profond.
• Mosaïque : des carreaux émaillés d’une seule couleur, découpés en petits morceaux et assemblés comme un puzzle, comme sur le portail de Tuman Aka, de 1405.
• Banna’i : des briques émaillées et nues posées côte à côte, de sorte que le motif, voire des mots entiers, est maçonné dans le mur.
• Kashin : non pas une technique mais un matériau, la pâte siliceuse : un corps céramique blanc fait surtout de quartz broyé, avec un peu de fritte de verre et d’argile. Un traité persan de 1301 donne dix parts de quartz pour une de fritte et une d’argile. On l’a inventé pour obtenir un corps blanc comme la porcelaine chinoise, et les couleurs y ressortent vives.

Les carreaux n’étaient pas là que pour la beauté : ils protégeaient la brique derrière eux de la chaleur, du gel, de la pluie et de la poussière. À Khiva, le Kalta-Minor de 1852–1855 pousse l’idée jusqu’au bout : c’est le seul minaret entièrement couvert de carreaux émaillés.

Girih signifie « nœud » en persan : des motifs géométriques de bandes droites entrelacées qui forment étoiles et polygones. L’un des plus anciens exemples en Ouzbékistan orne le portail du caravansérail de Rabat-i Malik, de 1078, sur la route de Navoï à Boukhara. Sous les Timourides, les rinceaux végétaux ont gagné une grande partie des surfaces, mais le girih est resté en usage sur les édifices d’Asie centrale bien après.

Le coufique est le plus ancien style de calligraphie arabe, nommé d’après la ville de Koufa en Irak : anguleux, droit et horizontal. Sa forme carrée était faite pour les bâtisseurs, les briques et les carreaux jouant le rôle de pixels. Placez-vous sous les pylônes d’Ak-Saray et vous verrez des mots entiers disposés en grille de briques bleues, pour la plupart tirés du Coran. Sur le minaret Kalyan, un bandeau coufique porte le nom du souverain qui l’a fait bâtir, Arslan Khan.

Le ganch est le plâtre à sculpter local : du gypse mêlé d’argile ou de lœss, taillé encore frais en panneaux profonds, comme de la dentelle. À Termez, le mausolée d’al-Hakim at-Termizi était couvert à l’intérieur de ganch sculpté dès la fin du 11e siècle. Dans la salle Blanche du palais d’été de l’émir, Sitorai Mohi-Hosa près de Boukhara, le maître Chirin Mouradov a posé du ganch sculpté sur des miroirs sans répéter deux fois un motif : voir nos excursions autour de Boukhara.