L’Ark de Boukhara : histoire, légendes et comment visiter la forteresse

Éloignez-vous de quelques minutes du minaret Kalyan et les ruelles débouchent sur une place large et nue. De l’autre côté, un mur de brique jaune s’élève de 16 à 20 mètres, incliné vers l’arrière comme le flanc d’une colline, couronné de créneaux. C’est presque la vérité : l’Ark se dresse sur une colline que les hommes ont élevée pendant plus de deux mille ans, avec le palais des souverains au sommet.

L’Ark a été le siège des souverains de Boukhara pendant bien plus de mille ans, et c’est par lui que nous commençons presque chaque journée à Boukhara avec nos voyageurs. Voici la forteresse telle que la racontent nos guides : l’histoire, les légendes (signalées comme telles), la salle du trône, la place devant sa porte et comment organiser la visite.

Deux mille ans sur une seule colline

Sous l’Ark s’accumulent plus de 20 mètres de constructions antérieures, dont environ un tiers sous le niveau actuel du sol. En 1979–1980, les archéologues ont creusé un sondage de six mètres sur six jusqu’au sol vierge. Au fond, ils ont trouvé deux murs en brique crue : le plus ancien des IVe–IIIe siècles av. J.-C., le plus récent des IVe–Ve siècles apr. J.-C.

Les murailles actuelles courent sur 789,6 mètres et enferment près de quatre hectares, un rectangle irrégulier étiré d’ouest en est. En 713, les Arabes y bâtirent la première mosquée de Boukhara. En 1220, les habitants s’y réfugièrent devant l’armée de Gengis Khan, et la forteresse tomba. Elle prit la forme que vous voyez au XVIe siècle, sous les Chaybanides ; les bâtiments de l’intérieur datent tous des trois derniers siècles.

En 1753, Muhammad Rahim, de la tribu des Manghits, monta sur le trône avec le titre d’émir. Sa dynastie donna huit émirs à Boukhara et régna jusqu’en 1920. Cette année-là, les combats atteignirent la ville, un incendie ravagea l’Ark pendant quatre jours et la plupart des bâtiments intérieurs furent perdus. On restaura d’abord la muraille ouest, les archéologues fouillèrent les couches supérieures en 1970–1974, et une vaste restauration eut lieu dans les années 1990, avant le 2 500e anniversaire de Boukhara. Depuis 1993, l’Ark fait partie du Centre historique de Boukhara, inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO.

Légendes : une peau de taureau et sept étoiles

Ce sont des légendes, pas de l’histoire. La plus ancienne attribue la fondation de l’Ark à Siyavouch, un prince de l’épopée persane qui s’enfuit d’Iran vers le Touran, à la cour du roi Afrasiab. On raconte qu’on lui offrit autant de terre qu’en couvrirait une peau de taureau. Il découpa la peau en fines lanières, les noua bout à bout et traça un cercle assez grand pour un palais. Les lecteurs de Virgile connaissent le stratagème : la reine Didon s’en servit pour fonder Carthage.

L’histoire finit mal pour le prince. Afrasiab le fit tuer, et la tradition plaça sa tombe près de la porte orientale de l’Ark.

La seconde légende vient de Narchakhi, qui écrivit au Xe siècle une histoire de la ville et affirmait que Boukhara avait déjà 3 000 ans ; les archéologues tiennent aussi ce chiffre pour légendaire. La première forteresse, écrit-il, tomba en ruine. La suivante fut bâtie sur sept piliers de pierre disposés comme les sept étoiles de la Grande Ourse, et depuis elle ne fut plus jamais détruite.

Par la porte et en haut de la rampe

L’entrée s’ouvre dans la muraille ouest, face au Registan. Deux tours du XVIIIe siècle encadrent la porte, reliées en hauteur par une galerie de fenêtres à claustra. Abdoulaziz Khan, qui régna de 1645 à 1681, fit bâtir ici un bâtiment de trois étages au-dessus de la porte. Les musiciens du pavillon de musique jouaient le maqom, les suites classiques de la région, à heures fixes dans la journée, et la ville y lisait l’heure.

Derrière la porte, une rampe monte en pente douce dans un long couloir sombre, le dalon. Dix-sept niches bordent ses murs ; elles menaient à des réserves et à des cellules. En haut, le couloir vous amène à la mosquée du vendredi de l’Ark.

La mosquée de l’émir

La mosquée de la cour fut bâtie sous Soubkhankouli Khan, qui régna de 1681 à 1702. L’émir, sa famille et ses dignitaires s’y réunissaient pour la prière du vendredi. Sa galerie court sur trois côtés et, à l’intérieur, les colonnes de bois sont sculptées de la base au chapiteau, tandis que le plafond est peint de motifs fins.

La salle du trône où l’on couronnait les émirs

Plus loin se trouve le kourinichkhana, la salle de réception, ajoutée au XVIIe siècle. N’attendez pas une salle fermée. C’est une cour pavée de brique, bordée sur trois côtés de galeries sur colonnes de bois. Le souverain siégeait dans une profonde alcôve au fond, le chahnichine ; ministres et courtisans se tenaient sur les côtés.

Le trône est toujours là : un takht de marbre daté de 1669, sculpté par des maîtres de Nourata, sous un dais de bois peint posé sur des colonnettes de marbre. C’est dans cette cour qu’on couronnait les nouveaux émirs. Le dernier fut Muhammad Alim Khan, qui régna de 1911 à 1920, le dernier émir de Boukhara. Le toit de la cour s’effondra lors du bombardement de 1920.

Les musées à l’intérieur

Les bâtiments restaurés appartiennent aujourd’hui au Musée-réserve d’État de Boukhara. Autour de la cour où les visiteurs attendaient autrefois d’être reçus, des salles racontent l’histoire ancienne de Boukhara ; à l’étage, par des escaliers de bois, l’histoire du khanat et de l’émirat. Les collections du musée-réserve sont considérables : le seul département d’histoire compte environ 14 000 objets, et celui des monnaies et inscriptions près de 20 000.

Le Registan : la place devant la porte

Boukhara a son propre Registan, le « lieu sablonneux ». Il longe la muraille ouest de l’Ark et prit forme sous les Samanides. Au Xe siècle, un palais à grand portail faisait face à l’Ark, et le géographe al-Istakhri le jugeait le plus beau des terres d’Islam. Jusqu’à Gengis Khan, c’était le cœur public de la ville.

Plus tard, la place servit de scène aux cérémonies des émirs, suivies depuis la galerie au-dessus de la porte. Les jours de fête, on y déroulait des tapis, de l’Ark jusqu’à la mosquée de l’émir, de l’autre côté. Aujourd’hui, c’est une esplanade pavée et le meilleur endroit pour mesurer la taille des murailles : placez-vous au bord opposé, et les gens au pied de la rampe paraissent minuscules. Certains jours, un chameau attend près de la porte pour les photos.

La place du même nom à Samarcande est une autre histoire, avec trois médersas : lisez le Registan de Samarcande.

Bolo-Hauz et le Zindan

De l’autre côté du Registan, face à la porte, se dresse Bolo-Hauz, la principale mosquée du vendredi des émirs. Elle fut achevée en 1712 avec le bassin octogonal qui la précède et qui gardait l’eau pour les ablutions et pour les habitants du quartier.

La galerie que tout le monde photographie est plus jeune. En 1917, le maître Chirine Mouradov ajouta l’iwan et le petit minaret. Le toit repose sur vingt fines colonnes de bois de 12 mètres de haut, aux chapiteaux à stalactites sculptés et peints, et le porche mesure 42 mètres sur 10. Placez-vous près du bassin en fin d’après-midi et regardez, de l’autre côté de la place, la porte de l’Ark.

Le Zindan

À quelques pas derrière l’Ark se trouve le Zindan, la prison des émirs, bâtie au XVIIIe siècle. Elle ne comptait pas plus de 40 détenus, surtout des débiteurs et des contrevenants aux règles religieuses, et sa cellule la plus profonde est une fosse maçonnée de brique d’environ 6,5 mètres de profondeur. C’est aujourd’hui un petit musée de la justice à Boukhara aux XIXe et début du XXe siècle, avec son propre billet. Vingt minutes suffisent.

Visiter l’Ark : billets, horaires et nos conseils

• Billet : 60 000 soums pour un adulte étranger. Une visite guidée en langue étrangère coûte 120 000 soums, et photographier les objets exposés 30 000 soums. Le Zindan a son propre billet : 20 000 soums.
• Horaires : 9 h 00–18 h 00, et 8 h 00–21 h 00 en saison. Certains jours, les horaires sont plus courts : nous les vérifions donc pour nos voyageurs le jour même.
• Durée : une heure et demie pour l’Ark, plus 20 minutes chacun pour Bolo-Hauz et le Zindan.
• Quand : à l’ouverture, avant que la chaleur ne s’installe sur les cours à ciel ouvert. La porte regarde vers l’ouest et prend le soleil de fin de journée : revenez sur la place au coucher du soleil pour la plus belle vue sur les murailles.
• Tenue : épaules et genoux couverts dans les mosquées, surtout à Bolo-Hauz. Plus de détails dans notre guide que porter en Ouzbékistan.
• Accès : l’Ark est à quelques minutes à pied de Poi-Kalyan et à moins d’un kilomètre de Lyabi-Hauz.

Pour caser l’Ark dans vos journées, voyez Boukhara en 1, 2 ou 3 jours, notre tableau sites de Boukhara et de Khiva : billets et horaires et le guide de la ville de Boukhara. Étape suivante à pied : Poi-Kalyan et le minaret Kalyan. Avec un guide, l’Ark fait partie du circuit des incontournables de Boukhara, de Boukhara en 2 jours et de nos autres circuits à Boukhara.

En bref

• L’Ark se dresse sur une colline bâtie par les hommes ; ses murs les plus anciens datent des IVe–IIIe siècles av. J.-C., et ceux d’aujourd’hui s’élèvent de 16 à 20 mètres.
• Siyavouch et sa peau de taureau, comme les sept piliers disposés en Grande Ourse, sont des légendes.
• Le trône de marbre de 1669 se dresse toujours dans la cour où l’on couronnait les émirs de Boukhara.
• De l’autre côté de la place, Bolo-Hauz, de 1712, avec ses vingt colonnes de 1917 ; derrière l’Ark, le Zindan.
• Venez à l’ouverture, et revenez sur la place au coucher du soleil.