Shah-i-Zinda à Samarcande : faits, légendes et conseils de visite

Passez le portail, gravissez un escalier abrupt, et voici que s’ouvre une ruelle à peine plus large qu’un couloir. De part et d’autre se dressent des tombeaux habillés de turquoise, de cobalt et de blanc : l’un pour la sœur de Timur, un autre pour sa nièce, un autre pour son épouse, d’autres encore pour ses généraux. Tout en haut, derrière un écran de bois sculpté, repose l’homme autour duquel toute la rue a grandi. Samarcande l’appelle le Roi vivant.

Nos guides parcourent cette ruelle avec des voyageurs semaine après semaine, et nous ralentissons toujours aux mêmes endroits. Voici Shah-i-Zinda tel que nous le racontons : qui était le Roi vivant, qui repose où, les légendes (signalées comme telles), la fabrication des céramiques, ce qu’a changé la restauration de 2005 et comment préparer votre visite.

Qui était le Roi vivant ? Kusam ibn Abbas

Kusam ibn Abbas, que l’on écrit aussi Qutham ou Qusam, était un cousin du prophète Mahomet : son père Abbas était l’oncle du Prophète. Sous le calife Ali, il gouverna La Mecque. En 676, il se joignit à la campagne arabe vers les terres situées au-delà de l’Amou-Daria et resta à Samarcande, où il mourut vers 677. Où et comment exactement, les historiens en débattent encore.

Au XIe siècle, un mausolée s’élevait déjà au-dessus de la tombe que l’on tenait pour la sienne, et la nécropole s’est développée tout autour. À côté se trouvent une salle pour les pèlerins, la ziyaratkhana, et une petite salle de prière souterraine, la chillakhana, qui a conservé son mihrab. Jusqu’au XVIe siècle, le lieu s’appelait simplement le Sanctuaire du Shah. Le nom de Shah-i-Zinda, « le Roi vivant », est venu plus tard.

Légende : le roi qui ne mourut pas

Ceci est une légende, non de l’histoire, et Samarcande la raconte en plusieurs versions. Dans la plus connue, des ennemis attaquèrent la ville pendant la prière du vendredi et tranchèrent la tête de Kusam. Il la ramassa et descendit dans un puits profond, où il vit encore aujourd’hui. Selon une autre version, frappé d’une flèche, il se serait glissé dans le puits pour s’y cacher. Dans une troisième, Khizr, l’immortel errant de la tradition islamique, l’aurait conduit dans des galeries sous la colline.

L’histoire est ancienne. Le voyageur marocain Ibn Battuta, de passage à Samarcande au début des années 1330, ne décrivit que ce sanctuaire parmi tous les lieux saints de la ville. Il écrit que les habitants de Samarcande venaient le visiter chaque semaine, la nuit, et que les Tatars, comme il appelait les Mongols, y apportaient de riches offrandes : bœufs, moutons, pièces d’argent et d’or.

Une rue de tombeaux sur le flanc d’Afrasiyab

La nécropole s’étage sur le versant sud d’Afrasiyab, la colline où se dressa Samarcande d’environ 500 av. J.-C. jusqu’à l’invasion mongole de 1220. Les premiers édifices, dont des mausolées et une madrasa royale datée de 1066, remontent aux Qarakhanides, et les fouilles sur la colline ont mis au jour des mausolées des XIe et XIIe siècles.

La ville s’est ensuite déplacée vers le sud, mais le sanctuaire est resté. À partir des années 1350, l’élite de Samarcande fit bâtir ses tombeaux aussi près du saint que possible. On compte aujourd’hui plus de vingt édifices, du XIe au XVe siècle et du XIXe siècle, répartis en trois groupes, inférieur, médian et supérieur, reliés par des chartaqs : des passages coiffés d’une coupole sur quatre arcs. On entre par le bas, par le portail construit en 1434–1435, sous le règne d’Ulugh Beg.

Qui repose où : la famille de Timur et ses émirs

La plupart des édifices sont des mausolées à salle unique bâtis après 1350, souvent pour des femmes de la famille de Timur et pour ses émirs, les chefs de son armée. Ce sont ceux-là qu’il faut chercher.

Shadi Mulk Aka, 1372 : le chagrin d’une mère

Shadi Mulk, la nièce de Timur, mourut en décembre 1371. Sa mère, Kutlug Turkan Aka, sœur aînée de Timur, lui fit construire ce tombeau, premier édifice du règne de Timur à Samarcande. Deux chambres funéraires se trouvent sous le sol, ce qui concorde avec les sources selon lesquelles la mère et la fille furent toutes deux inhumées ici. Les vers qui encadrent l’entrée pleurent une fille morte jeune ; l’un compare le tombeau à un jardin et la jeune fille à une perle perdue.

Les maîtres ont signé leur ouvrage. Shams ad-Din et Barr ad-Din de Samarcande ont inscrit leurs noms dans la niche du portail, et le potier Zayn ad-Din de Boukhara a signé la base d’une colonne sculptée.

Shirin Bika Aka et les émirs

En face se dresse le mausolée de Shirin Bika Aka, sœur de Timur, construit en 1385–1386. Avec celui de Shadi Mulk Aka, c’est l’un des deux mieux conservés de l’ensemble. Autour d’eux se trouvent le tombeau dit d’Amir Zade (1386), le mausolée d’Amir Burunduq, l’un des chefs de guerre de Timur (années 1380), et l’Octogone, un mausolée à huit pans du début du XVe siècle. Plus haut, le mausolée de Khoja Ahmad date des années 1340, avant l’époque de Timur, et un tombeau de 1360–1361 fut élevé pour une noble dame dont le nom s’est perdu.

Tuman Aka, 1405 : des paysages sur les murs

Près du sommet, le complexe de Tuman Aka, l’une des épouses de Timur, réunit un mausolée et une petite mosquée commémorative. Son portail est en mosaïque de faïence, avec des carreaux bleus rehaussés de motifs d’or. À l’intérieur, cherchez les panneaux peints de ruisseaux, d’arbres et d’oiseaux. Tuman Aka repose-t-elle ici ? Nul ne le sait : la crypte a été retrouvée remplie de gravats, et après la mort de Timur elle fut éloignée de Samarcande.

Le mausolée à deux coupoles : l’astronome est-il vraiment ici ?

Dans le groupe inférieur se dresse un mausolée à deux coupoles, bâti dans le premier tiers du XVe siècle, à l’époque d’Ulugh Beg. Panneaux et guides le présentent comme le tombeau de Qadi Zada al-Rumi, l’astronome qui enseignait à la madrasa d’Ulugh Beg sur le Registan. Ce nom s’est imposé dans les ouvrages soviétiques à partir des années 1940, mais il ne repose que sur la tradition.

Une autre tradition attribue le tombeau à la nourrice de Timur et à sa fille, Bibi Zaynab, bien qu’aucune des deux n’apparaisse dans les sources de l’époque. Beaucoup de spécialistes l’appellent désormais simplement le mausolée à deux coupoles, et nos guides font de même.

Terre cuite glaçurée, majolique, mosaïque : savoir lire les céramiques

Shah-i-Zinda est un véritable manuel de la céramique timouride. Le long d’une courte ruelle, vous trouverez de la terre cuite sculptée et glaçurée, de la majolique, de la peinture sur glaçure, des carreaux glaçurés monochromes et de la mosaïque de céramique. Ces carreaux n’étaient pas qu’un décor : ils protégeaient la brique cuite qu’ils recouvraient de la chaleur, du gel, de la pluie et de la poussière.

• Terre cuite sculptée et glaçurée. Le motif est profondément taillé dans des plaques d’argile, ensuite glaçurées puis cuites : l’ombre et la lumière font la moitié du travail. La façade de Shadi Mulk Aka en offre le plus bel exemple, en vert et turquoise, avec des inscriptions blanches sur fond turquoise et bleu sombre.
• Majolique. Des carreaux glaçurés ornés de motifs peints. L’intérieur de Shadi Mulk Aka est presque entièrement en majolique, aux motifs éclatants sur fond bleu profond.
• Mosaïque de faïence. Des carreaux glaçurés d’une seule couleur sont découpés en petits morceaux puis assemblés comme un puzzle. Les artisans timourides ont perfectionné cette technique après les années 1390, et quelques-uns des plus beaux exemples se trouvent ici. Voyez le portail de Tuman Aka.
• Brique glaçurée. Des briques glaçurées et des briques nues disposées en motifs géométriques, comme sur l’Octogone.

Notre conseil : placez-vous entre Shadi Mulk Aka (1372) et Tuman Aka (1405). En 33 ans, les céramistes de Samarcande sont passés de la sculpture à la découpe, et vous pouvez embrasser toute cette évolution en quelques pas.

L’escalier et le compte des marches

Une fois le portail franchi, un escalier abrupt gravit la colline jusqu’au groupe médian. Tôt ou tard, chaque visiteur, pèlerin ou touriste, se met à compter les marches.

Croyance populaire : comptez-les deux fois

Ceci relève de la croyance populaire, non de l’histoire. La tradition veut que l’escalier compte quarante marches, symbole du chemin du repentir et de la prière. Comptez-les en montant, puis de nouveau en descendant. Si les deux nombres concordent, vos péchés vous sont pardonnés. Comptez par vous-même : le nombre que vous obtiendrez fait partie de l’expérience.

Une autre légende raconte que les pèlerins gravissaient autrefois une marche par jour pendant quarante jours, en priant sur chacune. Bahauddin Naqshband, le maître soufi de Boukhara, l’aurait fait. Lorsqu’il atteignit la dernière marche, un cavalier sur un cheval blanc fondit sur lui au galop, s’arrêta juste devant lui, l’interrogea et disparut. Ce cavalier, dit l’histoire, n’était autre que Kusam ibn Abbas lui-même.

Un lieu de pèlerinage aujourd’hui

Shah-i-Zinda est l’un des sanctuaires les plus vénérés d’Asie centrale, et pour les familles de la région c’est d’abord un lieu de prière, ensuite un monument. La nuit du jeudi au vendredi était traditionnellement consacrée ici aux prières nocturnes. Vous verrez des gens s’arrêter devant le tombeau de Kusam, réciter une prière et repartir en silence. Pour en savoir plus sur les sanctuaires d’Ouzbékistan, lisez notre guide des ziyarats et lieux saints.

Restauration : carreaux anciens, carreaux neufs et le débat de 2005

Les plus anciennes photographies de Shah-i-Zinda, prises pour l’« Album du Turkestan » au début des années 1870, montrent des coupoles dénudées et des façades brisées sur une colline déserte. Les fouilles commencèrent en 1922. À partir de 1957, l’archéologue Nina Nemtseva étudia méthodiquement la nécropole ; elle y travailla jusqu’en 2001. Cette année-là, Shah-i-Zinda fut inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO au sein du bien « Samarcande – Carrefour de cultures ».

En 2004, un décret gouvernemental lança une vaste restauration, achevée en moins de deux ans. Les travaux mirent au jour les fondations d’édifices plus anciens, parmi lesquels une mosquée et une madrasa du XIe siècle.

Cette rapidité suscita des critiques. En 2005, le Comité du patrimoine mondial exprima sa vive préoccupation face à l’ampleur des travaux, notamment le recours massif au ciment et au béton armé, et demanda leur arrêt. Un an plus tard, il constata une perte partielle d’authenticité. Le rapport de l’Ouzbékistan lui-même reconnut que la précipitation avait nui à la qualité de certains détails. Une grande partie des céramiques timourides d’origine a été remplacée par des carreaux neufs.

Notre conseil : apprenez à les distinguer. Les carreaux anciens ont des couleurs plus douces, une glaçure usée et des bords légèrement irréguliers. Les neufs sont plus vifs et parfaitement réguliers. C’est sur Shadi Mulk Aka et Shirin Bika Aka que vous trouverez le mieux les anciens.

Le saviez-vous ?

• La porte en bois sculpté du complexe de Kusam ibn Abbas date de 1404–1405 et était autrefois incrustée d’ivoire.
• Les versets du Coran ajoutés au portail d’entrée disent que ceux qui sont tués dans le chemin de Dieu ne sont pas morts, mais vivants : la même idée que le nom de Shah-i-Zinda.
• Ibn Battuta vit le sanctuaire au début des années 1330, quatre décennies avant que le premier tombeau timouride ne s’élève à ses côtés.

Shah-i-Zinda en quelques dates

Année	Événement
676–677	Kusam ibn Abbas arrive à Samarcande et y meurt
XIe siècle	Un mausolée s’élève au-dessus de la tombe tenue pour la sienne
1066	Une madrasa royale qarakhanide
Début des années 1330	Ibn Battuta décrit le sanctuaire
Années 1340	Mausolée de Khoja Ahmad
1372	Mausolée de Shadi Mulk Aka
1385–1386	Mausolée de Shirin Bika Aka
1404–1405	Complexe de Tuman Aka ; porte sculptée du complexe de Kusam
1434–1435	Portail d’entrée, sous le règne d’Ulugh Beg
Début des années 1870	Premières photographies, pour l’« Album du Turkestan »
1922	Début des fouilles
2001	Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO
2004–2005	Restauration de grande ampleur

Visiter Shah-i-Zinda : billets, horaires et nos conseils

• Billet : en vente au guichet près du portail. Vérifiez le prix sur place et prévoyez un peu d’espèces en soums ; voir nos conseils sur cartes et espèces en Ouzbékistan.
• Horaires : à vérifier au guichet. Nous venons dès l’ouverture.
• Durée : 1 h à 1 h 30.
• Tenue : c’est un lieu saint. Épaules et genoux couverts pour tous, un foulard pour les femmes, et l’on parle à voix basse. Plus de détails dans notre guide comment s’habiller en Ouzbékistan.
• Lumière : venez tôt. La ruelle est calme, la lumière sur les céramiques est douce, et en été le matin est le seul moment frais de la journée.
• Photos : autorisées dans la ruelle et dans l’escalier. Ne photographiez jamais les personnes en prière.
• Accès : environ 800 m à pied en passant devant la mosquée Bibi-Khanym ; le musée d’Afrasiyab se trouve environ un kilomètre plus loin.
• Notre conseil : montez d’abord jusqu’en haut, puis redescendez lentement. Les céramiques se lisent mieux une fois que l’on connaît le plan.

Samarcande est à 2 h 30 de Tachkent en train express Afrosiyob : voir De Tachkent à Samarcande. Pour caser la nécropole dans votre programme, lisez Samarcande en 1, 2 ou 3 jours, Sites de Samarcande : billets et horaires et notre guide de Samarcande. Avec un guide, Shah-i-Zinda fait partie de la visite des incontournables de Samarcande et de nos autres circuits à Samarcande.

En bref

• Shah-i-Zinda s’est développé autour de la tombe que l’on attribue à Kusam ibn Abbas, cousin du Prophète, mort à Samarcande vers 677.
• Le « Roi vivant » est une légende : Kusam, dit-elle, serait descendu dans un puits, la tête entre les mains, et y vivrait encore.
• La sœur, la nièce et l’épouse de Timur ainsi que ses émirs reposent le long d’une même ruelle, dans plus de vingt édifices.
• Terre cuite sculptée, majolique et mosaïque s’y côtoient ; la restauration de 2004–2005 a remplacé de nombreux carreaux anciens par des neufs.
• Venez tôt, habillez-vous comme pour un lieu saint et comptez les marches dans les deux sens.