Mosquée Bibi-Khanym à Samarcande : histoire, légendes et conseils de visite

À l’automne 1404, Timur rentra à Samarcande, malade et près de ses soixante-dix ans, et alla voir sa nouvelle mosquée. Le portail lui déplut. Trop bas, décida-t-il, et il le fit abattre puis reconstruire sous ses yeux, porté sur le chantier en litière.

Cette impatience est inscrite dans Bibi-Khanym. Ce fut la plus grande mosquée de l’empire de Timur, élevée en cinq ans environ, et elle commença à se dégrader presque aussitôt achevée. Ce que vous voyez aujourd’hui est en partie maçonnerie timouride, en partie reconstruction du XXe siècle, et reste un chantier en cours. Nous y conduisons nos voyageurs entre le Registan et le bazar de Siab. Voici la mosquée telle que la racontent nos guides : l’histoire, le gigantesque lutrin de marbre pour le Coran, les légendes (signalées comme telles) et comment l’intégrer à votre journée.

Bâtie avec le butin de l’Inde

Timur prit Delhi à la fin de 1398 et revint d’Inde chargé de richesses. En mai 1399 commença la construction d’une mosquée du vendredi pour sa capitale, assez vaste pour que toute la ville puisse y prier en même temps. La cour à elle seule devait accueillir 10 000 personnes.

Une telle échelle exigeait une armée de bâtisseurs. Deux cents tailleurs de pierre venus d’Azerbaïdjan, du Fars, de l’Hindoustan et d’autres contrées travaillèrent à la mosquée elle-même, tandis que 500 autres taillaient la pierre dans les montagnes. Quatre-vingt-quinze éléphants furent amenés d’Inde pour tirer les charges. Les artisans vinrent d’Inde, d’Iran, du Khorezm et de la Horde d’or.

Timur suivit les premiers mois, puis partit pour sa longue campagne vers l’ouest, contre les Ottomans. À son retour, en 1404, le gros œuvre était debout. Les finitions se poursuivirent jusqu’en 1405, l’année de sa mort.

Le portail que Timur fit abattre

Le portail qui se dresse devant vous est la seconde version. L’ambassadeur castillan Ruy González de Clavijo, alors à la cour de Timur, rapporta que Timur jugea le premier portail beaucoup trop bas et ordonna de le démolir. Trop faible pour marcher, Timur se faisait porter chaque jour sur le chantier, jetait des morceaux de viande aux ouvriers et lançait des pièces aux maçons qui lui plaisaient.

Le nouveau portail s’élève à 35 mètres. Ses portes furent coulées dans un alliage de sept métaux. Placez-vous au pied de l’arc et regardez les deux épaisses tours de part et d’autre, enveloppées d’un treillis de briques émaillées qui forme des inscriptions en coufique carré.

Une légende prête à Timur un mobile plus piquant : de l’autre côté de la rue se dressait la madrasa de son épouse, dont le portail dépassait le sien. L’histoire confirme la première moitié du récit. La madrasa a bien existé, et vous pouvez encore visiter ce qu’il en reste (voir plus bas).

Ses dimensions

Les murs extérieurs enserrent un rectangle de 167 mètres sur 109. À l’intérieur s’étend une cour à ciel ouvert de 78 mètres sur 64. Tout autour couraient des galeries couvertes reposant sur plus de 400 colonnes de marbre, et sur chacun des trois autres côtés se dressait une salle à coupole tournée vers la cour.

La plus grande, le sanctuaire principal, fait face à l’entrée. Sa coupole extérieure atteint environ 40 mètres ; à l’intérieur, la voûte au-dessus du mihrab s’élève à 30 mètres. Comme les autres grandes coupoles timourides, elle est double : une haute coque turquoise à l’extérieur et une voûte plus basse à l’intérieur. Couvrir aussi de coupoles les salles latérales était une idée nouvelle dans les mosquées d’Asie centrale.

Avancez jusqu’au milieu de la cour et retournez-vous. D’ici, vous voyez à la fois la coupole principale, les deux petites mosquées latérales et l’arrière du portail, et vous mesurez l’espace vide que Timur voulait voir rempli par sa ville le vendredi.

Cinq siècles d’effondrements

La précipitation se fit vite sentir. Quelques années à peine après l’achèvement, des briques commencèrent à tomber de la coupole au-dessus du mihrab, et dès le XVe siècle les coupoles cédaient déjà. La grande mosquée devenait une ruine.

À la fin du XVIe siècle, le souverain de Boukhara Abdullah Khan II mit fin aux réparations. Au XVIIe siècle, la ville bâtit sa nouvelle mosquée du vendredi sur le Registan : Tilla-Kari, qui resta la principale mosquée de Samarcande jusqu’aux années 1920.

Le coup de grâce vint en 1897. Un séisme abattit l’arc intérieur du grand portail et rendit instable la coupole principale. Pendant des décennies, les habitants emportèrent des briques des ruines pour bâtir leurs propres maisons.

La reconstruction du XXe siècle

Dans les années 1960, des échafaudages soutenaient ce qui restait des grands arcs. En 1974, le gouvernement de la RSS d’Ouzbékistan lança une reconstruction complète, et le rythme s’accéléra après l’indépendance : la façade principale du portail fut achevée en 1999. Les trois coupoles et le portail que vous voyez aujourd’hui sont en grande partie le fruit de ces travaux.

En regardant de près, vous distinguerez souvent l’ancien du neuf : carreaux lisses et éclatants à côté de pans de brique nue et d’émail passé, surtout sur les murs intérieurs autour de la cour.

Les travaux ne sont pas terminés. En octobre 2024, une subvention de 4,175 millions de dollars américains a été signée pour achever la restauration de l’ensemble, confiée à l’Aga Khan Trust for Culture, qui recourt à des méthodes de construction traditionnelles.

Le lutrin de marbre pour le Coran

Au centre de la cour se dresse un énorme lutrin pour le Coran taillé dans le marbre, long d’environ 2,3 mètres : le support ouvert en V sur lequel on pose un livre pour le lire, réalisé en pierre et à une échelle géante. Il fut commandé par Ulugh Beg, petit-fils de Timur et souverain astronome de Samarcande. Placé d’abord dans le sanctuaire principal, sous la coupole, il fut ensuite déplacé dans la cour.

Deux feuillets des plus grands manuscrits timourides du Coran, hauts chacun d’environ 1,8 mètre, posés côte à côte, s’y adapteraient presque exactement. Cela vous dit pour quel genre de livre il fut conçu.

Samarcande entretient une croyance au sujet du lutrin, et ce n’est qu’une croyance : une femme qui passe dessous à quatre pattes aura beaucoup d’enfants. C’est aujourd’hui un monument fragile vieux de près de six cents ans : regardez-le et photographiez-le, mais ne grimpez pas dessus, s’il vous plaît.

Légendes : Bibi-Khanym et l’architecte

La mosquée porte le nom de Saray Mulk Khanum, l’épouse principale de Timur, connue sous le nom de Bibi-Khanym, « la dame aînée ». Fille de Qazan Khan, dernier khan du khanat de Djaghataï, elle descendait de Gengis Khan. En l’épousant, Timur obtint le droit au titre de Gurgan, « gendre » du khan.

Autour de son nom est née la légende la plus célèbre de Samarcande. C’est une légende, pas de l’histoire. L’architecte de la mosquée, raconte-t-on, n’accepta de finir à temps qu’en échange d’un baiser de la reine. Lorsque Timur l’apprit, l’architecte fut puni ; dans une version, il fut enfermé à jamais dans les souterrains de la mosquée. Les conteurs ne s’accordent pas sur les détails, et nos guides la racontent avec légèreté, comme le fait la ville.

Les archives racontent une histoire plus simple. La mosquée était le projet personnel de Timur, lancé après la campagne indienne. Saray Mulk Khanum fit bâtir sa propre madrasa de l’autre côté de la rue, vers 1397.

Le mausolée de l’autre côté de la rue

De cette madrasa ne subsiste qu’un bâtiment d’angle : un mausolée octogonal surmonté d’un haut tambour cylindrique, du début du XVe siècle, juste en face du portail de la mosquée. Il servit de lieu de sépulture aux femmes de la famille de Timur. Dans la crypte se trouvent des sarcophages de marbre ; les tombes furent ouvertes et étudiées en 1941.

La tradition veut que Saray Mulk Khanum elle-même repose ici. Le bâtiment est petit et la visite courte, et traverser la rue vous offre la meilleure vue de face sur le portail de la mosquée.

Visiter : Siab à côté, durée et lumière

• Accès : à environ 700 mètres du Registan par la rue piétonne, soit 10 minutes à pied. Shah-i-Zinda se trouve environ 800 mètres plus loin.
• Bazar de Siab : il commence juste à côté de la mosquée. Achetez-y du pain de Samarcande, des fruits secs et de la halva ; notre guide des bazars d’Ouzbékistan explique ce qu’il faut repérer.
• Durée : 45 minutes pour la mosquée, 15 de plus pour le mausolée, environ 2 heures avec le bazar.
• Lumière : le portail est orienté au nord-est, venez donc le matin, quand le soleil éclaire le portail et la face de la coupole principale tournée vers la cour. L’après-midi, le portail est à l’ombre.
• Billets et horaires : les billets sont vendus à l’entrée ; les horaires à jour figurent dans notre guide Samarcande : sites, billets et horaires.
• Tenue : épaules et genoux couverts ; les femmes prévoiront un foulard.

La plupart de nos voyageurs découvrent Bibi-Khanym le premier ou le deuxième jour. Notre guide Samarcande en 1, 2 ou 3 jours montre comment l’intégrer entre le Registan, Gur-e-Amir et Shah-i-Zinda. Pour le reste de la ville, consultez notre guide de Samarcande et nos circuits à Samarcande.

En bref

• Timur lança la mosquée en 1399, après la prise de Delhi, et le gros œuvre était debout en 1404.
• Son portail, haut de 35 mètres, fut reconstruit sur ordre de Timur, qui jugeait le premier trop bas.
• Une construction hâtive, des siècles d’abandon et le séisme de 1897 l’ont réduite à l’état de ruine ; l’essentiel de ce que vous voyez a été reconstruit à partir de 1974.
• Le lutrin de marbre pour le Coran, dans la cour, fut commandé par Ulugh Beg ; la croyance sur le passage à quatre pattes dessous n’est qu’une croyance.
• Venez le matin, traversez la rue jusqu’au mausolée, puis entrez dans le bazar de Siab.