Itchan-Kala, Khiva : histoire, légendes et comment visiter la ville fortifiée

Khiva a deux enceintes. La ville extérieure, Dichan-Kala, s’est développée autour de la ville intérieure, Itchan-Kala, la « forteresse intérieure » : un rectangle d’environ 650 sur 400 mètres, 26 hectares en tout. On la traverse à pied en vingt minutes.

À l’intérieur se trouvent plus de 50 monuments historiques et environ 250 maisons anciennes, pour la plupart des XVIIIe et XIXe siècles. Khiva est devenue la capitale du Khorezm en 1598, quand l’Amou-Daria a changé de cours et laissé l’ancienne capitale, Gurgench, sans eau. Les khans qui ont régné d’ici pendant les trois siècles suivants ont rempli la ville intérieure de mosquées, de médersas et de palais.

Les remparts sont en briques de terre crue, hauts de 8 à 10 mètres et épais de 5 à 6, et courent sur environ 2,2 km. Des tours rondes font saillie à peu près tous les 30 mètres, et le sommet est crénelé comme une rangée de dents. Un fossé les longeait autrefois ; côté sud, on en devine encore le tracé dans le sol. Les remparts ont été réparés et reconstruits bien des fois, mais une partie de leurs fondations compte parmi ce qu’il y a de plus ancien à Khiva.

Quatre portes regardent vers les quatre points cardinaux :

• Ota-Darvoza, la porte Ouest, « porte du Père » : l’entrée principale, celle de la plupart des visiteurs, où se trouve la billetterie.
• Bogcha-Darvoza, la porte Nord, « porte du Jardin » : la sortie vers le palais de Nouroullabaï.
• Polvon-Darvoza, la porte Est, « porte de l’Homme fort » : le caravansérail et le marché couvert d’Allakouli Khan se dressent à côté.
• Tosh-Darvoza, la porte Sud, « porte de Pierre ».

Chaque porte avait des tours de chaque côté et une galerie au-dessus, et les passages les plus longs étaient couverts d’une rangée de coupoles.

Entrez par la porte Ouest : c’est la première chose que vous voyez. Un large tambour turquoise, de 14,2 mètres de diamètre à la base, tranché net à 29 mètres comme au couteau. Mohammed Amin Khan l’a commencé en 1852 à côté de sa médersa, la plus grande de Khiva, avec 130 pièces sur deux niveaux pour quelque 260 étudiants.

Le projet prévoyait 70 à 80 mètres, et certaines sources disent davantage ; le khan voulait le plus haut minaret du monde. D’où cette base si large : la tour devait s’affiner fortement en montant. C’est le seul minaret entièrement revêtu de carreaux émaillés, en bandes turquoise, vertes et blanches, et ses inscriptions portent des vers du poète khivien Ogahi.

Le Kounia-Ark, la « vieille citadelle », se trouve juste après la porte Ouest : une forteresse dans la forteresse, d’environ 1,2 hectare, tracée à la fin du XVIIe siècle comme siège des khans. Au cours du siècle suivant, elle s’est remplie d’une mosquée, d’un tribunal, d’un atelier monétaire, d’un arsenal, d’une poudrerie, d’écuries, de cuisines et d’un harem.

Sa plus belle salle est la Kourinich-khana, la salle de réception, construite en 1804–1806 : un iwan tapissé de carreaux bleus et blancs, face à une cour où l’on dressait la yourte d’été du khan. Le trône d’origine, fabriqué en 1816 et recouvert d’argent, a été emporté à Moscou en 1873 et se trouve aujourd’hui au Kremlin ; celui que vous voyez est une copie. La mosquée d’été, décorée de carreaux, a été ajoutée par Allakouli Khan.

Le point le plus haut de la citadelle est la tour de guet Ak Cheikh Bobo. Gardez-la pour la fin de la journée : on vous explique pourquoi plus bas.

De la rue, elle ne paie pas de mine : un bâtiment bas en brique au toit plat, sans portail, sans coupole et sans cour. À l’intérieur, une seule salle dans la pénombre, d’environ 55 sur 46 mètres, où 212 colonnes de bois sculpté en 17 rangées portent le toit ; certains décomptes en donnent 213. La lumière ne vient que par des ouvertures dans le plafond, si bien qu’en marchant les colonnes passent de l’ombre au soleil.

La mosquée est mentionnée pour la première fois au Xe siècle par le géographe arabe al-Muqaddasi ; le bâtiment actuel date de 1788–1789. Beaucoup de colonnes sont plus anciennes que les murs qui les entourent. Les plus vieilles remonteraient aux Xe–XIe siècles et ont été réemployées d’édifices antérieurs, peut-être de Kath, une ancienne capitale du Khorezm. Les dates sculptées sur les portes et les colonnes vont de 1316 à 1789. Regardez les chapiteaux et les bases : il n’y en a pas deux pareils. Le minaret voisin mesure 42 mètres.

Allakouli Khan, qui régna de 1825 à 1842, a changé le visage d’Itchan-Kala. Pour faire de la place, il fit abattre une partie du rempart près de la porte Est. À sa place s’élevèrent un caravansérail (1832–1833), une médersa (1834–1835) et un marché couvert, le tim (1836–1838). Les loyers du caravansérail et du marché finançaient la bibliothèque de la médersa. La médersa abrite aujourd’hui un centre d’artisanat.

Son palais, Tash Hovli, la « maison de pierre », fut bâti dans les années 1830 : plus de 260 pièces autour de trois cours. Le harem fut construit en premier. Sur un côté de sa cour s’alignent cinq loggias sur des piliers de bois sculpté : quatre pour les quatre épouses du khan et la plus grande pour le khan. Dans la cour des réceptions, l’Ichrat-hovli, les invités pouvaient dresser leurs yourtes sur deux plateformes rondes ; la troisième cour, l’Arz-hovli, était le tribunal. Les carreaux bleus et blancs sont l’œuvre du maître Abdoullah Djin, et les plafonds de bois sont peints de rouge et de jaune.

Khiva raconte aussi une sombre histoire sur ce palais : le premier architecte, Ousta Nour Mohammed, déclara qu’on ne pourrait pas le finir en deux ans, et le khan le fit exécuter. Son successeur mit huit ans.

Pahlavan Mahmoud vécut aux XIIIe et XIVe siècles ; il mourut dans les années 1320. Issu d’une famille d’artisans, il travaillait le cuir, écrivait des poèmes et reste dans les mémoires comme un lutteur invaincu et un guérisseur. Il est aujourd’hui le saint patron de Khiva, et en Iran les lutteurs le prient encore avant un combat.

Selon sa volonté, il fut enterré dans son atelier, et un sanctuaire grandit autour de la tombe. Le bâtiment actuel fut élevé en 1810–1825 sous Mohammed Rahim Khan Ier. Sa double coupole, la plus grande de Khiva, est couverte de carreaux turquoise et coiffée de dorure. Plusieurs khans y reposent, et à l’intérieur les carreaux portent des vers persans attribués à Mahmoud lui-même. C’est toujours un lieu de pèlerinage : couvrez épaules et genoux, un foulard pour les femmes, et parlez à voix basse.

Le monument le plus jeune d’Itchan-Kala date de 1908–1910. Islam Khodja était le premier vizir de Khiva sous Mohammed Rahim Khan II et son fils Isfandiyar Khan, et un réformateur : il finança un hôpital, une pharmacie, un bureau de poste et de télégraphe et des écoles laïques.

Son minaret mesure 56,6 mètres, le plus haut de Khiva, cerclé de bandes de carreaux bleus, blancs et verts. La plateforme d’observation, à environ 45 mètres, est le point le plus haut de la vieille ville. Sa médersa est petite, avec 42 cellules et une grande salle à coupole, et abrite aujourd’hui le musée des arts appliqués. En 1913, Islam Khodja fut assassiné ; ses réformes lui avaient valu des ennemis puissants à la cour.

L’ouverture du minaret à la montée se décide au jour le jour. L’escalier en colimaçon est étroit, sombre et raide.

Itchan-Kala n’est pas un musée à ciel ouvert vide. Des familles vivent toujours dans les maisons anciennes derrière les monuments, et beaucoup vivent de l’artisanat et des visiteurs : maisons d’hôtes, cafés sur les toits plats, étals de souvenirs, sculpture sur bois et céramique.

Tôt le matin, les ruelles leur appartiennent, et le soir, quand les groupes de la journée sont partis, elles leur reviennent. Deux règles : la porte d’une maison est une porte privée, si photogénique soit-elle, et demandez avant de photographier quelqu’un.

• Billet : se promener dans les ruelles est gratuit. Les musées et monuments de l’intérieur sont couverts par un billet combiné vendu à la billetterie près de la porte Ouest. Son prix, sa durée de validité et ce qu’il comprend sont fixés sur place : renseignez-vous là-bas, y compris pour savoir si la montée aux minarets est en supplément.
• Horaires : les ruelles sont une ville vivante et ne ferment jamais. Les musées ont des horaires de jour ; vérifiez-les à la billetterie.
• Combien de temps : une journée complète plus une soirée. Avec un deuxième jour, vous pouvez ajouter Dichan-Kala et les forteresses du désert : voir Khiva en 1 ou 2 jours.
• Meilleure lumière : le lever du soleil pour des ruelles vides et une lumière douce sur les remparts ; vers midi dans la mosquée Djouma, quand le soleil tombe par le toit ; la dernière heure du jour au Kalta-Minor, quand les carreaux s’illuminent.
• Coucher de soleil : montez à la tour de guet Ak Cheikh Bobo du Kounia-Ark : d’en haut, coupoles, minarets et toits plats en terre forment un seul tableau. La terrasse d’un café sur un toit est l’option détendue.
• Tenue : épaules et genoux couverts dans la mosquée Djouma et chez Pahlavan Mahmoud, et un foulard pour les femmes ; ailleurs, des vêtements d’été ordinaires conviennent.
• Où dormir : à l’intérieur des remparts si vous le pouvez. Les petits hôtels et maisons d’hôtes installés dans des maisons anciennes vous donnent les ruelles avant l’arrivée des groupes et après leur départ. Plus d’informations dans où dormir en Ouzbékistan.
• Comment venir : le train rapide Jaloliddin Manguberdi quitte Tachkent à 07:00 tous les jours sauf le dimanche et arrive à Khiva vers 14:30 ; de la gare aux remparts, il y a une demi-heure à pied. Voir les trains en Ouzbékistan et de Khiva à Boukhara.

Une fiche pour chaque monument, avec billets et durées, se trouve dans notre guide des sites de Boukhara et Khiva. Pour toute la ville, consultez notre guide de Khiva. Avec l’un de nos guides, Itchan-Kala, c’est la visite à pied de Khiva, et elle fait partie de Khiva en 3 jours, du circuit classique de 8 jours et de nos autres circuits à Khiva.

Sortez par la porte Nord vers Dichan-Kala et vous arrivez au palais de Nouroullabaï, résidence des derniers khans, avec une salle de réception achevée en 1912 : des miroirs et des lustres au lieu des carreaux et du bois sculpté.

Pour la soirée, prenez un taxi jusqu’à Arda Khiva, le nouveau quartier au bord du lac Govuk, ouvert en mai 2025 : une promenade, un bazar sous des coupoles, des restaurants et un amphithéâtre de 3 000 places au bord de l’eau. Après une journée parmi les monuments, c’est là que nous emmenons dîner nos voyageurs.