Notre chauffeur vous accueille à l’aéroport de Tachkent et vous conduit à votre hôtel. Le vol de Milan se pose à l’aube : sur demande, nous réservons votre chambre dès la veille au soir, et vous pouvez d’abord dormir.

L’après-midi, votre guide vous emmène au musée des Arts appliqués. En 1896, le diplomate Alexandre Polovtsov acheta une maison de marchand et la fit reconstruire dans le style d’Asie centrale ; les meilleurs maîtres de la peinture, de la sculpture sur bois et du stuc ganch sculpté en décorèrent les salles, et c’est un musée de l’artisanat depuis 1937. Levez les yeux vers les plafonds aussi souvent que vers les vitrines : le bâtiment fait partie d’une collection de plus de 7 000 pièces d’art populaire.

Puis sous terre. Le métro de Tachkent a ouvert en 1977, le premier d’Asie centrale. À la station Alisher Navoï, des coupoles reposent sur des colonnes effilées, et des reliefs en céramique turquoise montrent des scènes des poèmes de Navoï ; à Kosmonavtlar, des médaillons de céramique bordent les murs.

Bon à savoir : Nous vérifions les jours d’ouverture du musée pour vos dates. Si vous atterrissez plus tard dans la journée, le métro passe au soir.

Nuit à Tachkent

Le matin, le train à grande vitesse Afrosiyob vous emmène à Samarcande en environ 2 h 10. La gare est à plus de 6 km du centre, et votre voiture vous attend.

L’après-midi, le Registan : trois médersas face à une même place, Ulugh Beg (1417–1420), Cher-Dor (1619–1636) et Tilla-Kari (1646–1660). Au-dessus du portail de Cher-Dor, des tigres poursuivent des biches sous des soleils à visage humain, une image rare dans l’architecture islamique. À l’intérieur de Tilla-Kari, murs et coupole sont couverts de kundal, une peinture en léger relief rehaussée de feuille d’or sur un fond bleu profond ; une grande partie est l’œuvre des restaurateurs, achevée en 1979, et une exposition dans le bâtiment raconte l’histoire de la restauration de la place.

En fin de journée, Gour-Emir, le mausolée de Timour, achevé en 1404. La mosaïque de son portail porte le nom du bâtisseur, Muhammad ibn Mahmud d’Ispahan. À l’intérieur, des panneaux d’onyx habillent le bas des murs, et au-dessus, un décor en relief de papier mâché, peint en bleu et doré, fait rayonner la salle.

Bon à savoir : Les places de l’Afrosiyob partent vite : nous réservons les billets dès que vos dates sont fixées, et il nous faut les données de passeport de chaque voyageur. À la nuit tombée, si vous le souhaitez, nous vous conduisons voir le Registan illuminé.

Nuit à Samarcande

Nous allons à Shah-i-Zinda le matin, quand la lumière est douce sur les faïences. Le long d’une seule courte ruelle de mausolées, vous trouvez toutes les techniques de la céramique timouride : la terre cuite sculptée et glaçurée, où le motif est taillé profondément dans l’argile avant la glaçure ; la majolique, peinte sur la glaçure, qui couvre presque tout l’intérieur du mausolée de Shadi Mulk Aka, de 1372 ; et la mosaïque, faite de carreaux glaçurés d’une seule couleur et découpés en petits morceaux. Les maîtres signaient leur œuvre : Shams ad-Din et Barr ad-Din de Samarcande dans une niche de portail, le potier Zayn ad-Din de Boukhara sur la base d’une colonne sculptée. La restauration de 2004–2005 a remplacé beaucoup de carreaux anciens ; votre guide vous apprend à les distinguer : les carreaux anciens ont des couleurs plus douces, une glaçure usée et des bords légèrement irréguliers.

Puis la mosquée du vendredi de Timour, Bibi-Khanym, bâtie en 1399–1405 par des artisans venus d’Inde, d’Iran, du Khorezm et de la Horde d’or. Sur les tours de son portail, briques glaçurées et briques nues forment des inscriptions en écriture coufique carrée.

L’après-midi, Konigil, à environ 13 km de Samarcande. Au moulin Meros, le papier de Samarcande est fabriqué à partir d’écorce de mûrier comme avant la disparition de ce savoir-faire au XIXe siècle : l’écorce est trempée, bouillie puis réduite en pâte par des pilons de bois qu’une roue à aubes soulève et laisse retomber, et vous sortez vous-même une feuille de la cuve. Plus de détails dans notre article sur le papier de Samarcande à Konigil.

Bon à savoir : Shah-i-Zinda est un lieu de pèlerinage : épaules et genoux couverts, et les femmes prévoient un foulard. Avant d’y aller, lisez notre guide de Shah-i-Zinda.

Nuit à Samarcande

La route franchit le col de Takhtakaracha, à environ 1 700 m, et en quelque 90 km, une heure et demie à deux heures sans arrêt, elle vous mène à Chakhrisabz, la ville natale de Timour. Arrêtez-vous au sommet du col pour la vue.

Ak-Saray, le Palais blanc, fut commencé en 1380. Il en reste le portail : deux tours qui s’élèvent encore à environ 38 mètres, de part et d’autre d’un arc de 22,5 mètres, autrefois la plus large portée d’Asie centrale. Les bâtisseurs étaient des artisans amenés du Khorezm, et une inscription dans le décor de faïence nomme un maître, Muhammad Yusuf Tabrizi. En 1404, Ruy González de Clavijo, ambassadeur du roi de Castille, vit le chantier encore en cours et décrivit des murs revêtus de carreaux d’or et de bleu. L’or a disparu ; levez les yeux, le bleu est toujours là, en panneaux géométriques de brique glaçurée bleu foncé et bleu clair sur fond de brique nue.

Puis une promenade vers le sud à travers le parc : Kok Gumbaz, la mosquée du vendredi qu’Ulugh Beg fit bâtir en 1437, et le tombeau de Djahangir, le fils aîné de Timour, à Dorus Saodat. Retour à Samarcande le soir.

Bon à savoir : De décembre à mars, la neige peut fermer le col pour un temps ; le détour par les montagnes prend environ trois heures dans chaque sens, aussi nous vérifions la route la veille. Toute l’histoire est dans notre article sur Ak-Saray.

Nuit à Samarcande

Le matin, l’Afrosiyob jusqu’à Boukhara, en moins de 2 heures. La gare de Boukhara est à Kagan, à environ 12 km de la vieille ville ; votre chauffeur vous y attend.

En fin d’après-midi, quand la lumière rasante fait ressortir le motif, le mausolée des Samanides : un cube de brique cuite du Xe siècle, d’une dizaine de mètres de côté. Les grandes briques portent la charge, et les petites, posées en groupes, forment l’ornement : vannerie, damier, rosaces. Comme les briques sont posées à des profondeurs différentes, le motif change à mesure que le soleil tourne.

À quelques minutes de là, Chashma-Ayub, dont la coupole conique, courante au Khorezm et rare à Boukhara, est attribuée à des maîtres khorezmiens. Puis la mosquée Bolo-Hauz, où en 1917 le maître Shirin Muradov ajouta le porche sur vingt fines colonnes de bois de 12 mètres de haut, aux chapiteaux à stalactites sculptés et peints.

Bon à savoir : Plus de détails dans notre article sur le mausolée des Samanides et Bolo-Hauz.

Nuit à Boukhara

Le matin, Poi Kalyan, où le minaret Kalyan de 1127 se dresse entre la mosquée Kalyan et la médersa Mir-i-Arab. Regardez sa brique : bande après bande, un motif différent, tout en brique cuite. Quand les marchands vénitiens Niccolò et Maffeo Polo, le père et l’oncle de Marco, passèrent trois ans à Boukhara dans les années 1260, le minaret se dressait déjà depuis plus d’un siècle.

Puis la médersa d’Ulugh Beg de 1417, la plus ancienne conservée d’Asie centrale, et les coupoles marchandes du XVIe siècle, bâties sur les anciens carrefours des marchands.

L’après-midi, Lyabi-Hauz, la place autour d’un bassin des environs de 1620. Sur le portail de la médersa Nadir Divan-Begi, deux simourghs, les oiseaux semblables au phénix de la légende persane, volent vers un soleil à visage humain, chacun tenant une biche blanche dans ses serres. Les êtres vivants sont rares dans le décor de faïence des médersas d’Asie centrale ; vous avez vu leurs cousins, les tigres de Cher-Dor, à Samarcande.

Bon à savoir : Le soir, nous pouvons organiser un dîner chez une famille locale (sur demande).

Nuit à Boukhara

Gijduvan se trouve à environ 45 km au nord-est de Boukhara, une ville active qui a sa propre école de céramique : un ornement floral associé à des motifs géométriques. Dans l’atelier familial le plus connu de la ville, c’est la sixième génération de potiers qui travaille, et leur musée réunit des céramiques de nombreux centres d’Asie centrale. Vous suivez tout le processus, de l’argile au four, puis vous vous asseyez au tour ou peignez une assiette avec un maître, selon son emploi du temps.

À Gijduvan se dresse aussi la petite médersa qu’Ulugh Beg fit bâtir en 1433, la troisième et dernière de ses médersas après Samarcande et Boukhara. Déjeuner en ville.

L’après-midi, de retour à Boukhara, temps libre dans la vieille ville, ou Chor Minor, le pavillon d’entrée aux quatre tours, chacune coiffée d’une coupole bleue.

Bon à savoir : demandez à l’atelier de bien emballer vos assiettes et gardez-les dans votre bagage à main.

Nuit à Boukhara

En fin de matinée, le train à grande vitesse Jaloliddin Manguberdi s’arrête à Boukhara sur son trajet de Tachkent à Khiva et atteint Khiva vers deux heures et demie de l’après-midi, quelque 3 h 30 plus tard. Votre chauffeur vous conduit avec vos bagages à un hôtel dans Itchan Kala ou juste à côté.

L’après-midi, le Kalta-Minor, commencé en 1852 et jamais achevé : 29 mètres de haut et 14,2 mètres de diamètre, et le seul minaret entièrement couvert de carreaux glaçurés, en bandes turquoise, vertes et blanches. Ses inscriptions portent des vers du poète khivien Ogahi ; certaines avaient disparu et ont été remises en place lors de la restauration pour le 2 500e anniversaire de Khiva, en 1997. Puis le Kounia-Ark, la citadelle des khans, avec sa salle de réception de 1804–1806 revêtue de faïences bleues et blanches.

Bon à savoir : Ce train ne part pas de Tachkent le dimanche, aussi ce jour du circuit ne tombe jamais un dimanche. Le soleil bas rend turquoise les faïences du Kalta-Minor.

Nuit à Khiva

Le matin, Tach-Khaouli, le palais d’Allakouli Khan des années 1830, avec plus de 260 pièces. Les faïences bleues et blanches de ses cours sont l’œuvre du maître Abdoullah Djin, et les plafonds de bois sont peints en rouge et jaune.

Vers midi, la mosquée Djouma, quand la lumière tombe par les ouvertures du toit sur 212 colonnes de bois sculpté ; les dates sculptées sur les portes et les colonnes vont de 1316 à 1789. Puis le mausolée de Pahlavan Mahmoud, dont la double coupole, la plus grande de Khiva, est couverte de faïences turquoise, et le minaret Islam Khodja de 1908–1910, qui, avec ses 56,6 mètres, est le plus haut de Khiva, cerclé de bandes de faïences bleues, blanches et vertes.

En fin d’après-midi, transfert à l’aéroport d’Ourguentch, à environ 30 km, et vol pour Tachkent, environ 1 h 20 à 1 h 30. À Tachkent, votre chauffeur vous attend.

Bon à savoir : Pahlavan Mahmoud est un lieu de pèlerinage : épaules et genoux couverts, les femmes prévoient un foulard, et l’on parle à voix basse. Plus de détails dans notre guide d’Itchan Kala.

Nuit à Tachkent