Ak-Saray : la porte en ruine du Palais blanc de Tamerlan à Shahrisabz

Placez-vous entre les deux tours d’Ak-Saray et levez les yeux. Le vide au-dessus de votre tête mesure 22 mètres de large. Une seule voûte de brique le fermait autrefois, et en 1404 on fit passer dessous un ambassadeur du roi de Castille, alors que les bâtisseurs étaient encore à l’ouvrage. Aujourd’hui, là où était la voûte, il y a le ciel. Les tours qui la portaient, brisées au sommet, s’élèvent encore à environ 38 mètres : la hauteur d’un immeuble de douze étages.

Nous emmenons des voyageurs à Shahrisabz depuis Samarcande toute l’année, et nous commençons toujours ici. Voici ce que vous regardez, ce qu’un témoin a vu il y a six siècles et comment bien le voir.

Ce qu’était Ak-Saray

Tamerlan est né dans cette ville, qui s’appelait alors Kech, et en 1380 il y commença un palais. Son nom signifie Palais blanc. Les travaux durèrent environ 24 ans : une plaque sur la porte donne 1404 comme année d’achèvement, et Tamerlan mourut l’hiver suivant.

Ce qui subsiste n’est que la porte d’entrée. Derrière s’étendait une cour principale d’environ 120 mètres sur 240, avec un bassin au centre et des arcades tout autour. La porte était la partie la plus haute de l’ensemble : les estimations de sa hauteur d’origine vont jusqu’à 65–70 mètres. Son arc, de 22,5 mètres, avait la plus grande portée d’Asie centrale.

Les bâtisseurs étaient des artisans amenés du Khorezm, que Tamerlan venait de conquérir. Une inscription du décor donne l’an 798 de l’Hégire, soit 1395–96, et le nom d’un maître : Muhammad Yusuf Tabrizi. Son nom renvoie à Tabriz, loin à l’ouest. Ak-Saray était un chantier pour les meilleures mains qu’un empire pouvait réunir.

Ce que vit l’ambassadeur castillan en 1404

Ruy González de Clavijo se rendait à la cour de Tamerlan à Samarcande lorsqu’il fit étape à Kech. On lui dit que le palais était en construction depuis vingt ans, et les artisans y travaillaient encore.

Son récit se lit comme une visite. D’abord un portail très haut, puis un long passage d’entrée bordé des deux côtés d’arcs de brique revêtus de carreaux bleus. Ensuite une porte ouvragée de haut en bas d’or et de bleu. Au-delà, une vaste cour pavée de dalles blanches et fermée sur ses quatre côtés par des arcades richement décorées ; il l’estima à quelque trois cents pas de large. Plus loin, des salles de réception aux murs revêtus de carreaux d’or et de bleu.

L’or a disparu. Le bleu est toujours là. Levez les yeux vers les faces des pylônes et vous le trouverez : des panneaux géométriques de briques émaillées bleu foncé et bleu clair sur l’ocre de la brique nue, et des mots entiers formés de briques posées en grille. La plupart des inscriptions sont tirées du Coran ; quelques-unes sont profanes, dont un cartouche qui demande à Dieu de prolonger les jours du Sultan.

« Si tu doutes de notre puissance, regarde nos édifices »

Nos guides citent cette phrase devant la porte. C’est la sentence attribuée à Ak-Saray, généralement rendue par « Si tu défies notre puissance, regarde nos édifices ! ». Quel qu’en soit le premier auteur, les tours en font la démonstration à elles seules. La porte a été bâtie pour être vue de loin, et même en ruine, elle l’est toujours.

Elle a aussi été bâtie pour regarder dans une direction précise. Le portail principal était tourné vers le nord, vers Samarcande, la capitale : la route par laquelle arriva Clavijo et celle que vous prendrez très probablement vous-même.

Comment le Palais blanc est devenu une ruine

Ak-Saray ne s’est pas simplement effondré. La tradition attribue sa destruction à Abdullah Khan II, souverain de Boukhara au XVIe siècle, dont les troupes ravagèrent Shahrisabz et le palais avec elle. Dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, seuls les pylônes et une partie de l’arc du portail principal tenaient encore debout. C’est, à peu de chose près, ce que vous voyez aujourd’hui.

Les tours ont été consolidées entre 1994 et 1998. En 1996, pour le 660e anniversaire de la naissance de Tamerlan, une statue de lui a été dressée face aux ruines : une figure debout sur un haut piédestal, avec les deux pylônes en toile de fond.

Comment bien voir Ak-Saray

Lumière. Comme la porte regarde vers le nord, vers midi le soleil se trouve derrière les tours quand on les regarde du côté de l’arrivée, et l’on photographie à contre-jour. Le matin et la fin d’après-midi sont plus faciles. Pour la mosaïque, l’ombre est votre alliée : l’émail garde sa couleur sans reflets.

Objectif. Au pied des pylônes, 38 mètres de brique remplissent le cadre très vite. Un grand-angle aide ; reculer le long de l’axe principal permet aussi d’avoir les deux tours et la statue sur une seule photo.

Durée. Comptez de 45 minutes à une heure pour Ak-Saray lui-même : les tours des deux côtés, la mosaïque de près, la statue. Puis marchez vers le sud à travers le parc jusqu’au reste de la vieille ville.

Le reste de Shahrisabz en une promenade

Tout le centre historique de Shahrisabz est inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2000, et les principaux monuments s’alignent le long du parc, à quelques pas les uns des autres.

• Chorsu. Entre Ak-Saray et Kok Gumbaz, vous passez par l’ancien carrefour et son bazar couvert du XVIIIe siècle, sous une haute coupole centrale. Les bains voisins sont toujours chauffés par des conduits sous le sol.
• Dorut Tilavat. L’ensemble autour de Kok Gumbaz, la « Coupole bleue », la mosquée du vendredi qu’Ulugh Beg fit bâtir en 1437 en l’honneur de son père Shah Rukh. Le père de Tamerlan lui-même, l’émir Taragaï, fut d’abord inhumé dans cet ensemble.
• Dorus Saodat. Un complexe funéraire destiné à toute la dynastie timouride, commencé après la mort de Jahangir, fils aîné de Tamerlan, à vingt ans. Les troupes d’Abdullah Khan en détruisirent aussi la plus grande partie ; le mausolée de Jahangir a survécu.
• La crypte de Tamerlan. Une chambre souterraine découverte par les archéologues en 1943, presque entièrement occupée par un sarcophage de pierre préparé pour Tamerlan. Il ne l’a jamais occupé : il repose au Gour-Emir, à Samarcande.

À pied, Ak-Saray et ces quatre étapes tiennent sans peine en trois ou quatre heures, déjeuner compris : voilà pourquoi une journée depuis Samarcande suffit. Pour les horaires, le transport et le programme complet de la journée, voyez notre guide Shahrisabz en une journée depuis Samarcande et la page de destination Shahrisabz.

Venir depuis Samarcande

Environ 90 km séparent le Registan d’Ak-Saray. La route franchit le col de Takhtakaracha, à environ 1 700 mètres, et sans arrêt le trajet prend une heure et demie à deux heures. En hiver, de fortes chutes de neige peuvent fermer le col un temps, et le détour par le pied des montagnes prend environ trois heures. De décembre à mars, renseignez-vous sur le col la veille du départ.

La plupart des visiteurs viennent pour la journée : départ de Samarcande le matin, retour le soir. Si vous prévoyez un séjour plus long, notre guide Samarcande en 1, 2 et 3 jours montre où placer Shahrisabz. Pour une journée organisée, avec voiture et guide local, regardez l’extension d’une journée à Shakhrisabz ou tous les circuits qui incluent Shakhrisabz.

En bref

• Ak-Saray, le Palais blanc de Tamerlan, a été construit de 1380 à 1404 environ ; de sa porte ne restent que les deux pylônes, encore hauts d’environ 38 m.
• L’arc qui les reliait avait une portée de 22,5 m, la plus grande d’Asie centrale, et la porte a pu atteindre 65–70 m.
• Clavijo l’a vu inachevé en 1404 et a décrit un décor bleu et or ; le bleu est toujours sur les tours.
• La porte regarde vers le nord : venez le matin ou en fin d’après-midi et accordez-lui une heure avant de continuer vers Kok Gumbaz et Dorus Saodat.
• Samarcande est à environ 90 km et 1 h 30–2 h par le col de Takhtakaracha ; en hiver, renseignez-vous sur le col la veille.