Gour-Emir à Samarcande : le tombeau de Tamerlan, histoire et légendes

Tamerlan a fait construire ce tombeau pour un autre. En 1403 mourut son petit-fils et héritier désigné, Muhammad Sultan, et le vieux conquérant, de retour à Samarcande à l’automne 1404, mit ses bâtisseurs à l’ouvrage sur un mausolée pour lui. Quelques mois plus tard, Tamerlan lui-même était mort, et l’édifice élevé pour le jeune homme devint sa propre sépulture.

Aujourd’hui, le Gour-Emir, « le tombeau de l’émir » en persan, abrite Tamerlan, deux de ses fils, deux de ses petits-fils et son maître spirituel. Nous y amenons nos voyageurs à la fin de presque chaque journée à Samarcande. Voici le mausolée tel que le racontent nos guides : qui repose où, la pierre vert sombre au-dessus de Tamerlan, la coupole côtelée, l’or de l’intérieur, l’ouverture du tombeau en 1941 et les légendes, présentées comme telles.

Un tombeau bâti pour un petit-fils

Le lieu n’est pas né cimetière. À la fin du XIVe siècle, Muhammad Sultan y fit bâtir un complexe : une madrasa à deux étages à l’est, une khanaka à coupole, un hospice soufi, à l’ouest, et entre les deux une cour où l’on entrait par un haut portail au nord. Ce portail est toujours debout, et sa mosaïque porte le nom du bâtisseur, Muhammad ibn Mahmud d’Ispahan.

Après la mort du prince, Tamerlan ajouta le mausolée du côté sud de la cour : un octogone couronné d’une immense coupole côtelée. Il ne le vit jamais achevé. Tamerlan mourut en février 1405 à Otrar, en campagne. Il s’était fait préparer une crypte à Shahrisabz, sa ville natale, mais son corps fut ramené à Samarcande et déposé dans le tombeau de son petit-fils.

C’est un autre petit-fils, Ulugh Beg, l’astronome qui bâtit la première madrasa du Registan, qui acheva l’ouvrage. En 1425, il ajouta une galerie du côté est, qui est aujourd’hui l’entrée principale.

Qui repose au Gour-Emir

À l’intérieur, derrière une clôture de marbre sculpté, se dressent les cénotaphes. Ce ne sont que des pierres commémoratives. Les vraies tombes se trouvent dans la crypte juste en dessous, disposées dans le même ordre, et la crypte est fermée au public.

• Tamerlan, inhumé en 1405, sous la pierre vert sombre au centre.
• Muhammad Sultan, le petit-fils pour qui le tombeau fut construit.
• Miran Shah, fils de Tamerlan, tué en 1408.
• Shah Rukh, fils de Tamerlan, mort à Hérat en 1447. Sa fille ramena son corps à Samarcande la même année.
• Ulugh Beg, petit-fils de Tamerlan, tué en octobre 1449. Son neveu Abdallah transféra ici sa dépouille.
• Sayyid Baraka, le maître spirituel de Tamerlan.

D’autres membres de la dynastie reposent aussi ici. Faites lentement le tour de la clôture : de chaque côté, vous voyez la même famille dans un ordre différent.

La pierre vert sombre au-dessus de Tamerlan

Le cénotaphe de Tamerlan est celui que tout le monde cherche : un bloc de néphrite vert sombre, une variété de jade, au milieu du marbre clair. Ulugh Beg le fit rapporter à Samarcande d’une campagne de 1425 et le plaça sur la tombe de son grand-père.

La pierre porte une longue inscription en arabe. Elle nomme Tamerlan « le grand sultan » et remonte sa lignée, génération après génération, jusqu’à un ancêtre qu’il partageait avec Gengis Khan, et plus loin encore, jusqu’à Alan Qo’a, la mère légendaire des clans mongols, qui aurait conçu d’un rayon de lumière. Une seconde version de la même généalogie est gravée sur la dalle de marbre de Tamerlan dans la crypte.

Regardez bien : la pierre est en deux morceaux. En 1740, le souverain perse Nader Shah la fit emporter, et en chemin elle se brisa en deux. On raconte que la cassure fut prise pour un mauvais présage et que ses conseillers le pressèrent de rendre la pierre. Elle revint à Samarcande, fendue, et n’en est plus jamais repartie.

La coupole côtelée

De la rue, c’est la coupole que l’on remarque d’abord. Elle mesure environ 15 mètres de diamètre et 12,5 mètres de haut, profondément cannelée, avec 64 côtes, et déborde légèrement du tambour cylindrique qui la porte. Les carreaux sont d’un bleu vif, parcourus de motifs blancs et turquoise.

Lisez le tambour. Tout autour court une inscription en lettres de plusieurs mètres de haut : « L’éternité appartient à Dieu ». Au-dessus, en lettres plus petites : « Louange à Dieu ». Sur un tombeau, le message est clair.

Cette forme a voyagé loin. Les descendants de Tamerlan fondèrent en Inde la dynastie moghole, et les historiens retrouvent l’influence du Gour-Emir dans leurs tombeaux : le jardin de Babur à Kaboul, le tombeau d’Humayun à Delhi et le Taj Mahal à Agra.

À l’intérieur : onyx, bleu et or

Entrez et arrêtez-vous un instant, le temps que vos yeux s’habituent. Le bas des murs est revêtu de panneaux d’onyx, surmontés d’une corniche de marbre sculpté en niches semblables à des stalactites. Plus haut, les murs et la coupole intérieure sont couverts d’ornements en relief de papier mâché, peints en bleu et dorés, si bien que toute la salle semble rayonner.

Une grande partie de ce que vous voyez est l’œuvre des restaurateurs. Au début du XXe siècle, il ne restait de la madrasa et de la khanaka que les fondations, et deux des quatre minarets de la cour s’étaient effondrés. La voûte au-dessus de la crypte fut refaite en 1924–1926, la coupole extérieure et sa glaçure dans les années 1950, et l’intérieur doré fut restauré dans les années 1970. En 1996, pour le 660e anniversaire de Tamerlan, les minarets furent reconstruits et tout l’ensemble rénové. En 2001, le Gour-Emir est entré sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO au sein de « Samarcande – carrefour de cultures ».

1941 : l’ouverture du tombeau

En juin 1941, une expédition scientifique soviétique ouvrit les tombes. Les travaux commencèrent le 16 juin ; le cercueil de Tamerlan fut ouvert le 19 juin. L’équipe comptait l’écrivain Sadriddin Aïni, un opérateur de cinéma et l’anthropologue Mikhaïl Guérassimov, capable de reconstituer un visage à partir d’un crâne.

Les ossements confirmèrent ce que disaient les chroniques. Tamerlan mesurait environ 172 centimètres, un homme grand pour son époque, à la poitrine large. Sa jambe droite et son bras droit avaient été gravement blessés, et il boitait nettement. Cette boiterie lui valut son surnom persan, Timur-i Lang, « Timur le Boiteux », dont l’Europe fit Tamerlan. Guérassimov modela les visages de Tamerlan et d’Ulugh Beg, et ses reconstitutions restent les portraits que presque tout le monde connaît.

À la fin de 1942, Tamerlan et ses descendants furent de nouveau inhumés dans la crypte selon tous les rites musulmans.

Légende : l’avertissement du tombeau

Ceci est une légende, pas une chronique. À Samarcande, on vous racontera qu’un avertissement était gravé sur le tombeau : « Quand je me relèverai d’entre les morts, le monde tremblera », et que quiconque troublerait la tombe attirerait le malheur. On ajoute qu’à l’ouverture du cercueil, une forte odeur de résines emplit la crypte, et que c’était « l’esprit de Tamerlan ».

Aucun avertissement de ce genre ne figure parmi les inscriptions connues : les mots de la pierre verte sont une généalogie. Des proches de Guérassimov ont qualifié l’histoire d’invention. La légende vit pourtant toujours, et nos guides la racontent debout à côté de la pierre.

Le saviez-vous ?

• À quelques minutes à pied du Gour-Emir, sur le chemin du Registan, se dresse le petit mausolée de Roukhabad, bâti en 1380 sur la tombe du mystique Burhan al-Din Sagarji. Selon la légende, un coffret contenant sept poils de la barbe du Prophète est scellé dans sa coupole.
• La crypte vide de Tamerlan l’attend toujours à Shahrisabz, à environ 90 km de Samarcande par un col de montagne.
• Ulugh Beg, dont le catalogue d’étoiles en recense 1 018, repose à quelques pas du grand-père qui conquit la moitié de l’Asie.

Visiter le Gour-Emir : nos conseils

• Où : au sud-ouest du centre historique, à environ un kilomètre du Registan. On s’y rend facilement à pied par le boulevard.
• Quand : en fin d’après-midi, comme dernière étape de la journée. À l’intérieur, l’or est éclairé par des lampes, l’heure importe donc peu ; dehors, restez jusqu’au crépuscule, quand le portail et la coupole s’illuminent.
• Durée : de 45 minutes à une heure.
• Billet : vendu au guichet à l’entrée ; vérifiez-y le prix et prévoyez des espèces en soums.
• Tenue : c’est un mausolée et un lieu de pèlerinage. Épaules et genoux couverts, un foulard pour les femmes, et l’on parle à voix basse à l’intérieur. Plus de détails dans notre guide que porter en Ouzbékistan.
• À combiner : le matin au Registan, la promenade vers le nord jusqu’à Shah-i-Zinda, puis le Gour-Emir en fin de journée. Notre article Samarcande en 1, 2 ou 3 jours montre toute la boucle, et Samarcande : sites, billets et horaires propose une fiche pour chaque monument.

Samarcande est à 2 h 30 de Tachkent en train Afrosiyob : lisez De Tachkent à Samarcande. Avec un guide, le Gour-Emir fait partie du circuit des incontournables de Samarcande et de nos autres circuits à Samarcande ; pour le reste de la ville, consultez notre guide de Samarcande.

En bref

• Tamerlan a commencé le tombeau en 1404 pour son petit-fils Muhammad Sultan et y a lui-même été inhumé en 1405.
• Tamerlan, ses fils Shah Rukh et Miran Shah, ses petits-fils Muhammad Sultan et Ulugh Beg et son maître Sayyid Baraka reposent dans la crypte sous les cénotaphes.
• La pierre vert sombre au-dessus de Tamerlan est arrivée en 1425, s’est brisée en 1740 et porte sa généalogie.
• Le tombeau a été ouvert en juin 1941 ; la « malédiction » de l’avertissement est une légende.
• Venez en fin de journée, en tenue couvrante, et restez pour les lumières.