Les pétroglyphes de la gorge de Sarmysh près de Navoï, et ce qu'il faut voir en chemin

Le torrent de Sarmysh a creusé une gorge dans les basses montagnes du Karataou, dans la région de Navoï. Des deux côtés, les parois sont sombres, lisses et fendues en dalles : une surface idéale pour graver. Les dessins se regroupent en deux sites principaux le long d'une gorge d'environ 2,5 km. Certains panneaux ne portent qu'un seul animal ; d'autres, comme celui ci-dessus, sont si chargés que des figures plus récentes ont été gravées par-dessus les anciennes.

La gorge est protégée par un musée-réserve d'environ 5 000 hectares, créé en 2004 comme antenne du musée régional d'histoire de Navoï et devenu musée-réserve d'État en 2019. L'Ouzbékistan a inscrit Sarmysh sur sa Liste indicative de l'UNESCO dès 2008 et, en octobre 2024, a soumis une fiche actualisée qui le présente comme un site mixte, reconnu à la fois pour son art rupestre et pour sa nature. Le même texte compare Sarmysh à Tamgaly au Kazakhstan et à Saimaluu-Tash au Kirghizistan, les paysages d'art rupestre les plus connus de la région.

La plupart des gravures datent de l'âge du bronze, environ 3000–900 av. J.-C., mais certains motifs sont plus anciens et remontent au néolithique, voire au-delà. Le sujet reconnaissable le plus ancien est le taureau sauvage, l'aurochs. Ces taureaux mesurent généralement 30 à 80 cm et sont exécutés dans une technique si semblable que les chercheurs pensent que beaucoup pourraient être l'œuvre d'un seul maître. Cherchez les corps remplis de lignes, de triangles et de quadrillages : ce style ornemental fait partie de ceux que les chercheurs distinguent à Sarmysh.

Les taureaux servent aussi d'horloge. Des os de taureaux sauvages apparaissent dans les fouilles locales datées de la fin du IIe millénaire av. J.-C., et au début du Ier millénaire av. J.-C. ces animaux avaient disparu d'Asie centrale. Un rocher qui montre un aurochs a donc été gravé à une époque où les gens d'ici les voyaient encore vivants.

Au premier âge du fer, la gorge était fréquentée par les tribus nomades du monde saka-scythe, et les images changent avec elles. Les taureaux disparaissent ; cerfs, argalis, chevaux et chameaux prennent leur place, dessinés plus petits et dans le « style animalier » fluide propre à la steppe. Arcs et flèches apparaissent, tout comme les cavaliers et les scènes de chasse. Bouquetins et taureaux sont les sujets les plus fréquents de toute la gorge, et les argalis aux immenses cornes enroulées, comme celui ci-dessus, se repèrent facilement.

Les gravures les plus récentes appartiennent au Moyen Âge : chèvres domestiques, chameaux et chiens, ainsi que des inscriptions en écriture arabe faciles à dater. Parmi les motifs, vous trouverez aussi le contour d'une main ouverte à cinq doigts. Notre guide vous aide à lire les couches sur la roche, des taureaux aux cavaliers et à l'écriture, pour qu'un seul panneau devienne une frise chronologique.

Les gravures ne sont qu'une partie de l'histoire. Les archéologues ont recensé plus de 200 sites dans la gorge et alentour : campements de l'âge de pierre, ateliers et mines de silex, tumulus funéraires, vestiges de villages anciens et de canaux d'irrigation. C'est l'eau qui a fait revenir les hommes au même endroit pendant des milliers d'années.

Au printemps, les pentes verdissent et la gorge est à son plus beau. Plus de 650 espèces végétales poussent dans la zone, dont 27 qu'on ne trouve qu'ici. La réserve protège aussi des animaux inscrits au Livre rouge de l'Ouzbékistan, parmi lesquels le vautour moine et l'argali de Severtzov, le mouflon sauvage qui vit encore dans les monts Nouratau tout proches. Des passerelles et des plateformes d'observation tiennent les visiteurs à un pas de la roche ; merci de ne pas toucher les gravures ni de les marquer à la craie.

Sur le chemin du retour vers la grande route, arrêtez-vous à Rabat-i Malik, sur la route de Boukhara, à quelques minutes à l'ouest de Navoï. Il a été construit dans les années 1070 par le souverain karakhanide Shams al-Mulk Nasr, qui régnait depuis Samarcande, et restauré au début du XIIe siècle. Les chercheurs y voient autant une résidence royale dans la steppe qu'une auberge de bord de route ; il a accueilli des voyageurs jusqu'au début du XVIIIe siècle. Son haut portail de brique porte encore une inscription coufique qui loue le « Sultan du monde » d'avoir bâti un lieu de repos. En 2023, Rabat-i Malik est entré dans le site du patrimoine mondial de l'UNESCO Routes de la soie : corridor Zeravchan-Karakoum.

La tradition locale, notée par un voyageur au XIXe siècle, voyait dans la ruine le château d'un khan et de ses héritiers, bâti, selon une version, par un chef nomade appelé Malik Khan. C'est une légende ; l'inscription et les historiens désignent les Karakhanides.

De l'autre côté de la route se dresse la sardoba, une citerne couverte de la même époque. Le mot vient du persan et signifie « eau froide ». L'eau du Zeravchan y arrivait par un canal souterrain jalonné de puits, et un passage en escalier descend sous la coupole, à plus de 10 m de profondeur. Si d'autres récits de l'oasis de Boukhara vous intéressent, nos légendes de Boukhara les rassemblent.

Navoï est une ville jeune, fondée en 1958 à côté de la vieille ville de Karmana et baptisée du nom du poète Alisher Navoï. C'est à Karmana que se trouve son histoire. Le petit mausolée de Mir-Sayid Bakhrom, daté des Xe–XIe siècles, ne mesure qu'environ 4,5 sur 4,4 m à l'intérieur, mais son portail de brique est couvert de motifs et d'un bandeau de versets coraniques en écriture coufique.

À quelques minutes se trouve l'ensemble du XVIe siècle de Kasim Cheikh, maître soufi vénéré, avec sa khanaka à coupole, un hospice pour pèlerins et derviches. Les deux monuments font partie de la même inscription UNESCO des Routes de la soie que Rabat-i Malik. Pour comprendre la coutume de la visite des lieux saints, notre guide de la ziyarat en Ouzbékistan l'explique. Comptez 40 minutes pour les deux.

Sarmysh se trouve sur la route de Navoï à Nourata, si bien que la gorge peut tout aussi bien ouvrir un voyage plus long vers le nord. Nourata, à environ 50 km de Navoï, s'est développée autour d'une source peuplée de poissons sacrés. La légende raconte qu'une pierre lumineuse y tomba du ciel et que l'eau jaillit là où elle frappa ; nur signifie « lumière ». Les faits et la légende sont dans notre guide de Nourata.

Depuis Nourata, les camps de yourtes du lac Aïdarkoul sont à environ 60 km, dans le Kyzylkoum : balade à dos de chameau, dîner au coin du feu et nuit sous une yourte de feutre, comme le décrit notre guide du camp de yourtes d'Aïdarkoul. Si vous préférez dormir au village, notre extension dans les monts Nouratau ajoute une nuit chez une famille dans la montagne et une randonnée matinale avec un guide local, sur la route entre Boukhara et Samarcande.