Ouzbékistan : courte histoire d’un pays qui a toujours été un carrefour

L’Ouzbékistan moderne est une construction de l’époque soviétique : les frontières ont été tracées en 1924, et l’indépendance n’est arrivée qu’en 1991. Mais le territoire lui-même possède l’une des plus longues histoires urbaines continues au monde, et pour le comprendre, il faut le voir comme un lieu qui appartenait à quiconque contrôlait les routes commerciales, plutôt que comme une nation à l’histoire unique et continue.

Avant que la route de la Soie ait un nom

Samarcande et Boukhara étaient déjà des villes établies lorsque les armées d’Alexandre le Grand les atteignirent en 329 av. J.-C. ; elles faisaient partie de l’Empire perse achéménide qu’il était en train de démanteler. Le zoroastrisme, religion dominante de la région avant l’islam, a marqué les traditions locales du culte du feu ainsi que Norouz, la fête du printemps toujours célébrée aujourd’hui. Le bouddhisme est arrivé plus tard par les routes commerciales venues de l’est et s’est implanté si solidement que Termez, dans le sud, est devenu un grand centre bouddhiste pendant des siècles avant l’arrivée de l’islam.

La conquête arabe et l’âge d’or islamique

Les armées arabes conquirent la région au début du 8e siècle, et l’islam devint dominant au cours des siècles suivants — mais la transformation s’est faite dans les deux sens. Les savants d’Asie centrale prirent une place centrale dans le monde intellectuel islamique : al-Boukhari, né à Boukhara, compila ce qui est considéré comme le recueil de hadiths faisant le plus autorité dans l’islam sunnite ; al-Khwarizmi, qui travaillait plus au sud, a donné aux mathématiques le mot « algorithme » et a de fait fondé l’algèbre. Boukhara, en particulier, devint l’un des grands centres du savoir de l’époque, au même rang que Bagdad et Cordoue.

Gengis Khan et l’intermède mongol

L’invasion mongole de 1220 fut une véritable catastrophe : les troupes de Gengis Khan détruisirent une grande partie de Boukhara et de Samarcande, et les estimations du nombre de morts dans l’ensemble de la région se chiffrent en millions. Mais la paix mongole qui suivit, une fois la conquête achevée, rendit brièvement toute la route de la Soie plus sûre et plus stable qu’elle ne l’avait jamais été — c’est en partie pourquoi le réseau commercial atteignit plus tard son apogée sous les États successeurs des Mongols, au lieu de s’effondrer après l’invasion.

Amir Timour et la renaissance timouride

Timour (Tamerlan), né près de Chakhrisabz en 1336, bâtit un empire par des conquêtes aussi brutales que celles des Mongols, mais reconstruisit Samarcande pour en faire sa capitale, avec une ambition architecturale délibérée qui définit encore aujourd’hui la silhouette de la ville. Son petit-fils Ulugh Beg orienta la dynastie vers la science plutôt que vers la conquête, en construisant l’un des observatoires astronomiques les plus avancés de son temps — un cas rare de souverain timouride dont on se souvient davantage pour un livre de tables astronomiques que pour une bataille.

Khanats, Empire russe et époque soviétique

Au 16e siècle, la région s’était morcelée en khanats rivaux — Khiva, Boukhara, Kokand —, ce qui explique pourquoi Khiva, en particulier, s’est développée de façon si indépendante de Samarcande et de Boukhara. L’expansion impériale russe absorba les khanats au cours du 19e siècle, et le pouvoir soviétique, à partir des années 1920, réorganisa toute la région en républiques modernes, dont l’actuel Ouzbékistan, selon des tracés qui ne correspondaient pas toujours aux frontières historiques ou ethniques.

L’essentiel de ce que les voyageurs viennent voir — les médersas, les minarets, les coupoles marchandes — a été construit en trois siècles peut-être, au sein d’une histoire bien plus longue. Le reste de cette histoire est encore visible, si l’on sait où se trouvent les strates.