Termez et le Sourkhan-Daria : guide du sud bouddhique de l’Ouzbékistan

En 2002, Termez a fêté ses 2 500 ans en ouvrant un musée archéologique, et c’est la meilleure première étape de toute visite. Vous reconnaîtrez le bâtiment à son dôme turquoise. À l’intérieur, environ 27 000 objets : sculpture bactrienne et kouchane, monnaies, peintures murales et pièces issues des monastères bouddhiques que vous verrez plus tard dans la journée.

Accordez-lui une heure avant les ruines. Des murs de brique crue sur une colline nue sont difficiles à lire ; après le musée, vous savez ce qui s’y dressait autrefois. Parmi les pièces récentes figurent trois compositions sculptées en pierre trouvées en 2012 près du stoupa de Zurmala.

En 1968, un Bouddha sculpté dans l’albâtre est apparu dans les dunes à l’ouest de Termez. Les découvertes ont été étudiées jusqu’en 1976, et ce que cachait le sable s’est révélé être un monastère entier. Fondé au Ier siècle de notre ère, il a prospéré sous les Kouchans et a été abandonné vers le Ve siècle.

Le plan se lit facilement sur place : au centre, un temple avec une cour de 33 mètres sur 20 ; au nord-ouest, les cellules des moines ; au sud-est, les communs, reliés par une allée de brique et de pierre. Le stoupa se tient à l’écart. La restauration a commencé en 2000 avec l’UNESCO, et le stoupa d’origine se trouve désormais sous un nouveau dôme de protection : on le regarde à travers une vitre.

Le Bouddha de 1968 et la plupart des peintures murales et des reliefs sont partis au Musée d’État d’histoire de l’Ouzbékistan, à Tachkent. Si votre voyage commence ou s’achève dans la capitale, allez les voir là-bas ; tous les détails sont dans notre guide Tachkent en 1 ou 2 jours. À Fayaz Tepe, il n’y a presque pas d’ombre : venez tôt, avec un chapeau et de l’eau.

Juste à côté de Fayaz Tepe s’élève Kara Tepe, une colline à trois sommets dont les moines ont fait une petite ville monastique. Ils ont creusé des sanctuaires dans les pentes et bâti devant eux des cours et des stoupas. Des couloirs entourent certaines grottes pour que les moines puissent tourner autour de l’image sacrée, un rite appelé pradakshina. La plupart des inscriptions de l’époque kouchane trouvées à Termez viennent de Kara Tepe et de Fayaz Tepe.

La construction a commencé au Ier siècle de notre ère, et à la fin du IIIe siècle bien des communautés étaient parties. Jusqu’au XIIe siècle, des ermites se sont installés dans des cellules à moitié en ruine. Les archéologues fouillent ici depuis les années 1960, et une équipe de l’université Rissho, au Japon, a fouillé la colline nord avec des collègues ouzbeks chaque septembre de 2014 à 2017. Demandez-nous pour la visite de Kara Tepe quand nous organiserons votre journée.

Le stoupa de Zurmala est plus ancien encore. Construit aux Ier–IIe siècles de notre ère avec environ 1,2 million de briques crues, il s’élève toujours à quelque 13 mètres. En 1927, le chercheur Alexandre Strelkov a avancé qu’il s’agissait d’un stoupa bouddhique, et les fouilles dirigées par Galina Pougatchenkova une cinquantaine d’années plus tard lui ont donné raison. C’est le premier édifice bouddhique identifié en Asie centrale. Venez en fin d’après-midi, quand le soleil rasant fait ressortir les rangs de briques.

Le Vieux Termez se trouve à quelques kilomètres à l’ouest de la ville moderne, le long de l’Amou-Daria. C’était déjà une ville avant le IIIe siècle av. J.-C., et elle a duré jusqu’en 1220, quand l’armée de Gengis Khan l’a prise après un siège de deux jours. Lorsqu’Ibn Battûta y passa au début du XIVe siècle, il trouva une ville nouvelle à deux milles du fleuve. Voilà pourquoi le Termez d’aujourd’hui se tient à l’écart de ses ruines.

À la lisière de la ville ancienne se trouve le sanctuaire le plus vénéré de Termez, le tombeau d’Al-Hakim at-Termezi. Ce soufi du IXe siècle fut l’un des grands auteurs anciens de la mystique islamique ; son livre le plus connu est Le Sceau des saints, et le titre d’al-Hakim, « le sage », salue l’étendue de son savoir.

Le complexe s’est développé sur six siècles. D’abord une seule chambre à coupole en brique cuite au-dessus de la tombe ; à la fin du XIe siècle, son intérieur était couvert de ganch sculpté, un plâtre taillé en motifs. Un mausolée plus petit a été ajouté en 1389–1390. En 1405–1409, Khalil Sultan, petit-fils de Tamerlan, a bâti une grande khanaka, une hôtellerie pour voyageurs et derviches. Sur la tombe repose une pierre tombale en marbre blanc du début du XVe siècle, chef-d’œuvre de sculpture sur pierre : commencez par elle.

C’est un sanctuaire en activité. Couvrez épaules et genoux, un foulard sera utile aux femmes, et venez le matin ou en fin d’après-midi. Pour visiter les lieux saints : les sanctuaires d’Ouzbékistan et comment s’habiller en Ouzbékistan.

Au nord-est du centre, trois autres monuments forment avec le musée une demi-journée tranquille. Sultan Saodat est la nécropole familiale des sayyids de Termez, une dynastie qui faisait remonter sa lignée au prophète Mahomet. Elle s’est développée du Xe au XVIIe siècle le long d’un unique et long passage : deux mausolées carrés à coupole du Xe siècle, reliés par un iwan du XVe siècle, puis des rangées de tombeaux plus tardifs, des mosquées et une khanaka. On y compte environ 120 tombes. Une histoire locale raconte que les bâtisseurs gâchaient leur mortier avec du jaune d’œuf, du sang de chameau et du lait.

Kokildor-ota est une khanaka dotée d’une salle centrale à coupole et d’un décor de ganch sculpté ; la plus grande pierre tombale de la salle est celle de Kokildor-ota lui-même. Son portail ressemble à un ouvrage timouride du XVe siècle, même si l’édifice est souvent daté du XVIe.

Kirk-Kiz, « quarante jeunes filles », est un grand bâtiment carré en brique crue. Malgré ses murs de forteresse, les archéologues pensent qu’il s’agissait d’un caravansérail ou d’un palais d’été.

À environ 141 km au nord de Termez, un peu plus de deux heures de route, la plaine cède la place à la chaîne du Baïssountaou et à la ville de Baïssoun. En 2001, l’UNESCO a proclamé l’espace culturel du district de Boysun chef-d’œuvre du patrimoine immatériel, et en 2008 il a été inscrit sur la Liste représentative.

Pourquoi ici ? Le district se trouve sur une route ancienne, et lorsque la Route de la soie a décliné, son isolement a gardé vivantes de vieilles coutumes, avec des traces du zoroastrisme, du bouddhisme et de l’islam. À la veille de Navrouz a lieu un rite des semailles avec des offrandes de nourriture ; les fêtes de famille s’accompagnent de lutte et de courses de chevaux ; chants épiques, chants rituels et danses font toujours partie de la vie. En mai, le district accueille le festival international de folklore Boysun Bahori : sa 13e édition s’est tenue du 1er au 7 mai 2026.

Les montagnes ont aussi une histoire plus ancienne. Dans la grotte de Teshik-Tash, dans le Baïssountaou, Alexeï Okladnikov a découvert en 1938 les restes d’un enfant néandertalien, avec cinq paires de cornes de bouquetin disposées autour de la tombe.

Notre Expédition sauvage : Baïssoun part de Termez et y revient : six jours en 4×4, par le col de la Porte de fer à Derbent, dans les canyons et les villages du Baïssountaou et jusqu’à la cascade de Sangardak. Pour les randonnées ailleurs dans le pays, voyez la randonnée en Ouzbékistan.

• En avion : Uzbekistan Airways relie Tachkent à Termez en 1 h 20 environ. C’est le moyen le plus rapide, et notre choix habituel.
• En train : un train de nuit quitte chaque soir la gare Sud de Tachkent à 21 h 13 et arrive à Termez à 11 h 17 le lendemain matin, après environ 14 heures de trajet. Pour acheter les billets : les trains en Ouzbékistan.
• Sur place : les sites sont dispersés, du Vieux Termez à l’ouest jusqu’à Sultan Saodat au nord-est. Une voiture avec chauffeur pour la journée est le moyen le plus simple de tout voir.
• Quand partir : mars–avril ou octobre–novembre. Les maximales moyennes de l’après-midi sont de 19,6 °C en mars et 26,9 °C en avril, 25,9 °C en octobre et 17,9 °C en novembre. De juin à août, elles atteignent 38–40 °C, et le record est de 47 °C. En été, nous visitons les sites en plein air tôt le matin et passons le milieu de la journée à l’intérieur. Mois par mois : l’Ouzbékistan en avril et l’Ouzbékistan en octobre.
• Combien de jours : deux pour Termez, l’un pour le Vieux Termez, Fayaz Tepe, Kara Tepe et Al-Hakim at-Termezi, l’autre pour le musée, Zurmala, Sultan Saodat, Kokildor-ota et Kirk-Kiz. Ajoutez une demi-journée pour Kampyr Tepe et six jours pour l’expédition à Baïssoun.

La ville en un coup d’œil se trouve sur notre page Termez. Termez fait aussi un bon dernier chapitre pour un itinéraire classique : voyez comment nous organisons les circuits de la Route de la soie et, si vous préparez un voyage plus long dans la région, circuits en Asie centrale : l’Ouzbékistan et ses voisins.