L’observatoire d’Ulugh Beg à Samarcande : le sextant, les étoiles et la visite

Descendez quelques marches à l’observatoire et vous voilà dans une tranchée taillée dans la roche, entre deux rails revêtus de marbre qui montent en courbe vers la lumière. C’est tout ce qui reste du plus grand instrument astronomique de son temps : un arc d’environ 40 mètres de rayon, sur lequel un seul degré occupait quelque 70 centimètres. Il y a six cents ans, les astronomes de Samarcande y lisaient les positions du Soleil, de la Lune et des planètes.

L’homme qui l’a construit a gouverné la ville pendant quarante ans, mais on se souvient d’abord du savant. Nous emmenons nos voyageurs sur cette colline dans la plupart de nos programmes longs à Samarcande. Voici l’observatoire tel que le racontent nos guides : Ulugh Beg, le grand sextant, les tables d’étoiles, comment le bâtiment a été perdu puis retrouvé, et comment l’inscrire dans votre journée.

Un souverain qui mesurait le ciel

Muhammad Taraghay, connu sous son titre d’Ulugh Beg, « le grand prince », est né en 1394, petit-fils de Tamerlan. En 1409, encore adolescent, il devient gouverneur de Samarcande, et à partir de 1411 il gouverne toute la Transoxiane, la terre entre l’Amou-Daria et le Syr-Daria, tandis que son père Shah Rukh règne sur l’empire depuis Hérat.

Ulugh Beg a tenu Samarcande pendant quarante ans, mais sa passion, c’étaient les mathématiques et l’astronomie. Il étudiait, enseignait et observait lui-même, et il a réuni autour de lui de grands savants du monde islamique : le mathématicien Jamshid al-Kashi, l’astronome Qadi Zada al-Rumi et, plus tard, Ali Qushji. Son règne a pris fin avec sa mort en 1449. Il repose au Gour-Emir, à quelques pas de son grand-père.

La madrasa du Régistan : une école d’astronomes

L’histoire commence en ville. En 1417–1420, Ulugh Beg fait bâtir sa madrasa sur le côté ouest du Régistan, et l’astronomie y est la matière principale, enseignée avec les mathématiques, la géométrie, la logique et la théologie. Il choisit lui-même les maîtres ; Qadi Zada et al-Kashi y enseignent, et le souverain y donne des cours en personne.

Quelques années plus tard, le travail se déplace sur la colline de Kouhak, en bordure de la ville, là où l’horizon est dégagé. La madrasa et l’observatoire sont les deux moitiés d’une même histoire, et c’est ainsi que nous la racontons : on commence au Régistan, on finit sur la colline.

Le grand sextant : un bâtiment construit autour d’un instrument

L’observatoire a été construit dans les années 1420 et achevé vers 1428–1429. C’était un bâtiment rond de trois niveaux, d’environ 46 mètres de diamètre et d’une trentaine de mètres de haut. Ses salles abritaient des instruments plus petits, et un cercle horizontal sur le toit servait à mesurer les directions le long de l’horizon.

Au milieu du cylindre, sur la ligne nord–sud du méridien, passait l’instrument principal, le sextant Fakhri. Son rayon était d’environ 40 mètres. La partie basse était taillée dans la roche de la colline, en une tranchée d’environ 2 mètres de large et 11 mètres de profondeur ; la partie haute s’élevait à l’intérieur du bâtiment. Deux arcs parallèles étaient revêtus de marbre et gradués en degrés. Un degré occupait environ 70 centimètres, avec des repères plus fins pour chaque minute d’arc.

Certains historiens parlent d’un quadrant plutôt que d’un sextant : seule une partie de l’arc subsiste, et sa longueur totale fait encore débat. Ce que vous voyez aujourd’hui, c’est la section basse, souterraine, protégée par une voûte. Suivez des yeux les deux rails jusqu’à la lumière : vous suivez la ligne du méridien.

1 018 étoiles et une année mesurée à la minute

Les résultats ont été réunis dans le Zij-i Sultani, aussi appelé Zij-i Gurgani, achevé en 1437 : un recueil de tables astronomiques en persan. Son catalogue donne la position de 1 018 étoiles, le deuxième catalogue de ce genre en dix-sept siècles, après celui d’Hipparque. Les tables contiennent aussi de la trigonométrie : les valeurs du sinus pour chaque degré, calculées jusqu’à la neuvième décimale.

L’équipe d’Ulugh Beg a mesuré l’année sidérale, le temps que met la Terre pour revenir à la même position par rapport aux étoiles, à 365 jours, 6 heures, 10 minutes et 8 secondes : environ une minute de plus que la valeur moderne. Leur année des saisons, 365 jours, 5 heures, 49 minutes et 15 secondes, ne s’écartait que de 25 secondes ; Copernic, un siècle plus tard, s’écartait de 30. Ils ont fixé l’inclinaison de l’axe terrestre à 23°30′17″.

L’Europe a découvert le catalogue en 1665, quand Thomas Hyde l’a publié à Oxford. Aujourd’hui, un cratère de la Lune et l’astéroïde 2439 Ulugbek portent le nom d’Ulugh Beg.

Comment l’observatoire a été perdu puis retrouvé

L’observatoire n’a guère survécu à son fondateur. Ses savants ont peu à peu quitté Samarcande et, à la fin du XVIe siècle, le bâtiment vide avait été démonté pour ses briques. Avec le temps, on a oublié jusqu’à son emplacement exact.

C’est Vassili Viatkine qui l’a retrouvé, un ancien instituteur devenu en 1903 le conservateur officiel des monuments de Samarcande. Il a localisé le site grâce à un document du XVIIe siècle, un acte donnant une terre à un couvent de derviches, et en 1908 ses fouilles sur la colline de Kouhak ont mis au jour les fondations circulaires et l’arc de marbre du sextant. Il est revenu en 1909 et en 1914, et en 1915 une voûte a été construite au-dessus de la tranchée. D’autres fouilles, en 1941 et en 1948, ont dégagé les fondations jusqu’à la roche.

Viatkine est mort en 1932. En 1934, sa tombe a été transférée à l’observatoire qu’il avait retrouvé.

Légende : la bibliothèque emportée

C’est une légende, pas une chronique. À Samarcande, on raconte qu’après la mort d’Ulugh Beg sa bibliothèque, qui aurait compté 15 000 livres, était menacée, et qu’Ali Qushji en a emporté la plupart des ouvrages au village de Hazrat Bashir, près de la ville, avant de quitter lui-même Samarcande.

Le musée : ce qu’il faut regarder

À côté de l’arc dégagé se trouve un petit musée derrière un portail de céramique. À l’intérieur : des copies de pages des tables d’étoiles, des photographies des fouilles, des instruments astronomiques qui montrent comment on travaillait et des gravures européennes qui placent Ulugh Beg parmi les grands astronomes.

Notre conseil : d’abord le musée, ensuite l’arc. Quand on sait comment fonctionnait l’instrument, la tranchée cesse de ressembler à un escalier de cave et redevient ce qu’elle était : une règle pour mesurer le ciel.

Une matinée : Shah-i-Zinda, Afrassiab et l’observatoire

L’observatoire se trouve sur la même bordure nord de la ville que deux autres sites, alors nous réunissons les trois en une seule matinée. Commencez tôt par Shah-i-Zinda, l’allée de tombeaux en céramique sur le flanc d’Afrassiab.

À environ un kilomètre se trouve le musée d’Afrassiab, sur la colline où Samarcande s’élevait d’environ 500 av. J.-C. jusqu’à sa prise par les Mongols en 1220. Allez-y pour la peinture murale du VIIe siècle où le roi Varkhuman reçoit des ambassadeurs étrangers. L’observatoire est environ 1,5 km plus loin.

L’après-midi reste libre pour le Régistan et le Gour-Emir. Pour un programme complet, lisez Samarcande en 1, 2 ou 3 jours.

Visiter l’observatoire : nos conseils

• Où : sur la colline de Kouhak, au nord-est de Samarcande, à environ 3,5 km du Régistan et environ 1,5 km après le musée d’Afrassiab. En taxi, c’est l’affaire de quelques minutes.
• Durée : environ une heure pour le musée et le sextant.
• Billets et horaires : en vente à la caisse de l’entrée ; vérifiez le prix et les horaires à la billetterie et gardez un peu d’espèces en sums. Les autres sites sont dans notre guide Samarcande : sites, billets et horaires.
• Quand : le matin, avec Shah-i-Zinda et Afrassiab. Le musée d’Afrassiab est ouvert du lundi au samedi, de 9 h à 17 h.
• Avec un guide : l’arc et les tables prennent vie quand quelqu’un vous les explique. Nos guides peuvent ajouter l’observatoire à n’importe lequel de nos circuits à Samarcande.

Samarcande est à 2 h 30 de Tachkent en train rapide Afrosiyob : voir De Tachkent à Samarcande. Plus d’informations sur la ville dans notre guide de Samarcande.

En bref

• Ulugh Beg, petit-fils de Tamerlan, a gouverné Samarcande pendant quarante ans et en a fait un centre de l’astronomie.
• Sa madrasa du Régistan (1417–1420) enseignait l’astronomie ; l’observatoire de la colline de Kouhak a suivi dans les années 1420.
• Le sextant avait un rayon d’environ 40 mètres ; la partie basse de son arc revêtu de marbre subsiste dans une tranchée creusée dans la roche.
• Le Zij-i Sultani (1437) recense 1 018 étoiles, et l’année a été mesurée à environ une minute près.
• Vassili Viatkine a retrouvé le site en 1908. Prévoyez une heure et combinez la visite avec Shah-i-Zinda et Afrassiab.