Les Sogdiens : marchands de la route de la soie et où voir leur héritage

En 1907, l’archéologue Aurel Stein fouille une tour de guet chinoise en ruine, à environ 90 km à l’ouest de Dunhuang, et y trouve un sac postal perdu. À l’intérieur, des lettres écrites vers 313 en sogdien, la langue de Samarcande. Un marchand y rend compte à ses associés restés au pays du musc, du lin et de l’argent ; une jeune femme écrit à sa mère qu’elle est bloquée à Dunhuang, sans argent. L’enveloppe de l’une des lettres indique encore sa destination : Samarcande.

Les Sogdiens étaient le peuple de cette ville et de ses oasis, et pendant des siècles ils furent les marchands de la route de la soie. Voici qui étaient les Sogdiens, comment leur commerce atteignit la Chine et où voir leur héritage aujourd’hui, à Samarcande, à Boukhara et, de l’autre côté de la frontière, à Pendjikent.

Qui étaient les Sogdiens

Le Sogd, ou Sogdiane, était le pays de la vallée du Zeravchan et des oasis voisines, entre l’Amou-Daria et le Syr-Daria. Ses villes s’appelaient Samarcande, Boukhara, Pendjikent et Paykend, et à l’époque des rois perses achéménides, Samarcande en était la capitale. Les Grecs la connaissaient sous le nom de Maracanda lorsque Alexandre le Grand la prit en 329 av. J.-C.

Les Sogdiens cultivaient la vallée irriguée, mais on se souvient d’eux pour autre chose. Des derniers siècles av. J.-C. jusque vers le 10e siècle de notre ère, ils menèrent une grande partie du commerce caravanier entre la Chine, l’Inde, la Perse et Byzance. En 568, un Sogdien prit part à une ambassade du khaganat turc à Constantinople, envoyée pour parler du commerce de la soie. La place du Sogd dans l’histoire plus longue du pays est racontée dans l’histoire de l’Ouzbékistan en 10 minutes.

Une langue écrite de Samarcande à la Chine

Le sogdien était une langue iranienne orientale et, au 7e siècle, la langue commune du commerce le long de la route de la soie. Il avait sa propre écriture, issue de l’alphabet araméen. L’écriture voyagea plus loin que la langue : les Ouïghours l’adoptèrent, l’alphabet vieil-ouïghour donna naissance à l’écriture mongole, dont descend à son tour l’écriture mandchoue.

L’essentiel de ce que nous savons vient de lettres et de documents. Les Lettres anciennes trouvées par Stein sont les plus anciens textes sogdiens d’une certaine ampleur ; elles sont aujourd’hui conservées à la British Library. Une autre archive fut découverte au début des années 1930 au mont Mug, dans les montagnes de l’actuel Tadjikistan : des documents commerciaux et officiels des environs de 700, issus de la cour de Devashtich, souverain de Pendjikent. Les textes sogdiens de Dunhuang et de Turfan y ajoutent des écrits bouddhiques, manichéens et chrétiens : les marchands sogdiens ne transportaient pas que des marchandises.

Des marchands de Samarcande à Chang’an

Le commerce reposait sur des communautés. Des familles sogdiennes s’installèrent dans les villes de la route menant en Chine, de Dunhuang jusqu’aux capitales, et restaient en contact avec Samarcande par lettres, comme le montre le sac postal. En Chine, le chef d’une telle communauté portait le titre de sabao, forme chinoise du mot sogdien désignant un chef de caravane.

L’un d’eux, Wirkak, connu en chinois sous le nom de Shi Jun, exerça cette charge à Liangzhou et mourut en 579 à l’âge de 86 ans. Sa tombe fut découverte en 2003 à Xi’an. L’épitaphe est rédigée en chinois et en sogdien, et le sarcophage de pierre montre des banquets, des chasses, des processions et un voyage en caravane. Sous la dynastie Tang (618–907), les Sogdiens étaient bien connus en Chine comme marchands et fonctionnaires.

Pour savoir ce qui circulait sur la route et pourquoi elle passait par ces oasis, lisez ce qu’était la route de la soie.

Afrasiab et la Peinture des Ambassadeurs

La Samarcande sogdienne se dressait sur la colline d’Afrasiab jusqu’à sa prise par les Mongols en 1220. En 1965, lors du percement d’une route à travers la colline, des ouvriers mirent au jour les murs d’une salle peinte entre 648 et 651 pour le roi Varkhuman. Sur le mur ouest, des envoyés venus de nombreux pays se présentent devant lui, et une inscription sogdienne sur l’une des robes nomme celui qui la porte : Pukarzate, chancelier du Chaganian. Le mur nord montre la Chine, avec l’empereur à la chasse et l’impératrice dans une barque. Deux hommes coiffés de plumes sont généralement identifiés comme des envoyés de Goguryeo, un royaume coréen.

Le musée d’Afrasiab, fondé en 1970, se trouve sur la colline et conserve la peinture ainsi que plus de 20 000 objets de fouilles. Il est ouvert du lundi au samedi, de 9:00 à 17:00 ; comptez une heure. La peinture a besoin d’une histoire pour prendre vie, c’est pourquoi nous la découvrons avec un guide, et notre circuit de 7 jours Les ambassadeurs d’Afrasiab est construit autour d’elle. Les autres musées de la ville sont présentés dans les musées de Samarcande et de Boukhara.

Pendjikent : une ville sogdienne de l’autre côté de la frontière

En amont sur le Zeravchan, juste de l’autre côté de la frontière, au Tadjikistan, l’antique Pendjikent occupe une terrasse au-dessus de la ville moderne. Elle se développa à partir du 5e siècle de notre ère, ses maisons furent ornées de peintures murales jusqu’en 722, et à la fin du 8e siècle la ville des terrasses était abandonnée. C’est pourquoi les archéologues y ont trouvé des rues entières d’une ville sogdienne, et non des couches de constructions plus tardives.

Les plus belles peintures sont parties dans des musées : certaines à l’Ermitage de Saint-Pétersbourg, d’autres au Musée national des antiquités de Douchanbé. Sur place, vous parcourez les rues des ruines, puis découvrez les objets au musée Roudaki, en ville. Pendjikent se visite en une journée depuis Samarcande par le poste-frontière de Jartepa ; le fonctionnement de la frontière est expliqué dans notre guide du Tadjikistan, et l’excursion Pendjikent et les Sept Lacs ajoute les lacs de montagne au-dessus de la ville.

Paykend et Varakhcha près de Boukhara

Paykend, à environ 40 km au sud-ouest de Boukhara, était appelée la cité des marchands : une ville commerçante sogdienne née d’un établissement des derniers siècles av. J.-C. Prise par les Arabes en 706, elle connut un nouvel essor sous les Samanides et déclina au 11e siècle, lorsque l’eau cessa de l’atteindre. Les fouilles ont commencé en 1981 ; vous marchez entre la citadelle, les remparts et les fondations d’une mosquée, et un musée sur place présente les découvertes. Depuis 2023, Paykend fait partie du bien du patrimoine mondial de l’UNESCO Routes de la soie : corridor Zeravchan-Karakoum.

Varakhcha, à environ 39 km au nord-ouest de Boukhara, était la résidence des Bukhar Khudahs, les souverains préislamiques de Boukhara. Au 8e siècle, son palais fut orné de peintures montrant un roi chevauchant un éléphant et combattant des tigres et des bêtes monstrueuses. Les ruines ne sont plus aujourd’hui que des buttes de terre, alors nous racontons leur histoire en ville : le musée de la céramique de Varakhcha et de Boukhara se trouve dans la khanqah de Nadir Divan-Begi, au Lyabi-Hauz. Pour combiner les deux avec d’autres sites, voyez les environs de Boukhara.

Où voir les découvertes sogdiennes dans les musées

• Samarcande : le musée d’Afrasiab, avec la Peinture des Ambassadeurs.
• Boukhara : le musée à l’intérieur de l’Ark, dont des salles présentent l’archéologie de l’ancien Sogd et de Boukhara ; le musée de Varakhcha au Lyabi-Hauz ; le musée de Paykend. Plus de détails dans l’Ark de Boukhara.
• Tachkent : le Musée d’État d’histoire de l’Ouzbékistan et le Centre de la civilisation islamique, dont les salles vont de la Sogdiane aux Timourides. Les deux figurent dans les musées de Tachkent.
• Pendjikent : les ruines et le musée Roudaki, de l’autre côté de la frontière, au Tadjikistan.

La Sogdiane en voyage

Il est facile de suivre les Sogdiens sur l’itinéraire classique, car leurs villes sont justement celles que vous visitez. Notre circuit de 8 jours La Sogdiane mise au jour en est la version archéologique : le Musée d’histoire à Tachkent, Afrasiab et sa peinture, Paykend, l’Ark et les peintures de Varakhcha à Boukhara. Le circuit de 7 jours Les ambassadeurs d’Afrasiab place la peinture au cœur d’un premier voyage à Tachkent, Samarcande et Boukhara. Dans les deux cas, le guide parle votre langue et il est compris dans le prix.

En bref

• Les Sogdiens étaient le peuple de Samarcande, de Boukhara et de la vallée du Zeravchan, et pendant des siècles les marchands de la route de la soie.
• Leur langue avait sa propre écriture, issue de l’araméen ; elle a donné ensuite les écritures ouïghoure et mongole. Les Lettres anciennes des environs de 313, trouvées par Aurel Stein en 1907, sont conservées à la British Library.
• Voyez la Peinture des Ambassadeurs de 648–651 au musée d’Afrasiab à Samarcande, du lundi au samedi, 9:00–17:00.
• Près de Boukhara, Paykend offre des ruines et un musée sur place ; les peintures de Varakhcha se voient au mieux au Lyabi-Hauz. Pendjikent est à une journée de Samarcande, de l’autre côté de la frontière.
• Venez en avril–mai ou en septembre–octobre : les fouilles sont en plein soleil, et en été nous y allons tôt le matin.