Qu’était la route de la Soie, et pourquoi l’Ouzbékistan s’en dit-il le cœur ?

« La route de la Soie » est une expression du 19e siècle : le géographe allemand Ferdinand von Richthofen l’a baptisée ainsi en 1877, bien après le déclin du réseau commercial qu’elle désigne. Pendant les quelque 1 500 ans où elle a réellement fonctionné, du 2e siècle av. J.-C. environ au 15e siècle apr. J.-C., ce n’était pas du tout une route : c’était un maillage mouvant de pistes caravanières à travers l’Asie centrale, reliant la Chine à la Méditerranée, sans chemin unique ni marchandise unique.

Ce qui y circulait réellement

La soie a donné son nom au réseau, mais le trafic réel était bien plus large : épices, verre, papier, poudre à canon et pierres précieuses partaient vers l’ouest ; laine, or et chevaux, vers l’est. Les idées voyageaient au moins aussi loin que les marchandises : le bouddhisme a atteint la Chine par ces mêmes routes, l’islam s’est répandu vers l’est en les empruntant des siècles plus tard, et l’on pense généralement que la fabrication du papier a atteint le monde islamique (puis l’Europe) par des ateliers d’Asie centrale, après la capture de papetiers chinois à la suite de la bataille de Talas en 751 apr. J.-C., non loin de l’actuelle région frontalière entre l’Ouzbékistan et le Kirghizistan.

Pourquoi tout passait par ici

La géographie rendait l’Asie centrale incontournable, et pas seulement pratique. Les chaînes du Tian Shan et du Pamir à l’est et les déserts à l’ouest ne laissaient qu’une poignée de corridors praticables, et les villes-oasis de l’actuel Ouzbékistan — Samarcande, Boukhara, Khiva, Termez — se trouvaient directement sur les principaux, avec assez d’eau et d’agriculture pour faire vivre le trafic caravanier qui les traversait. Une caravane de chameaux traversant le désert du Kyzylkoum avait besoin d’une ville tous les quelques jours de marche environ ; ces villes sont devenues Samarcande et Boukhara.

Le rôle de Samarcande

Samarcande contrôlait les routes qui convergeaient depuis la Chine, l’Inde et la Perse, et s’enrichit tant grâce au commerce qui la traversait qu’Amir Timour la choisit comme capitale impériale précisément pour afficher cette richesse au monde — la place du Registan et le reste de la Samarcande timouride existent grâce au commerce caravanier, et non en dépit de lui.

Le rôle de Boukhara

Boukhara développa une fonction plus spécialisée : un pôle financier et intellectuel autant qu’un comptoir commercial, où se côtoyaient changeurs et savants, et l’un des grands centres du savoir du monde islamique médiéval. Ses coupoles marchandes couvertes — Toki Zargaron, Toki Sarrafon — furent conçues précisément pour le type de commerce qu’engendrait la route de la Soie : des quartiers séparés pour les bijoutiers, les changeurs, les chapeliers, chaque corporation disposant de sa propre architecture.

Ce qui y mit fin

Deux choses, à peu près simultanément : l’essor des routes maritimes contournant l’Afrique, à la fin du 15e et au 16e siècle, rendit le transport par mer moins cher et plus sûr que des mois de caravane par voie terrestre ; et l’éclatement de la stabilité politique de l’époque mongole, qui avait brièvement rendu le commerce terrestre relativement sûr sur toute la route. L’Asie centrale n’a pas cessé de compter, mais elle a cessé d’être le moyen le plus rapide d’acheminer des marchandises entre l’Europe et l’Asie, et l’importance des villes caravanières s’est estompée avec le commerce.

La route de la Soie n’était pas une route, et elle ne concernait pas vraiment la soie. C’était l’Asie centrale faisant ce que sa géographie l’a toujours contrainte à faire — et les villes anciennes de l’Ouzbékistan sont ce qui reste de ce rôle.