Samarcande l’antique : la perle de l’Orient

Samarcande est plus ancienne que l’expression « route de la Soie » : c’était déjà une ville établie quand Alexandre le Grand s’en empara en 329 av. J.-C. et aurait déclaré qu’elle était plus belle qu’il ne l’avait imaginé. Ce que voient réellement la plupart des visiteurs date pourtant d’une période plus courte : le règne d’Amir Timour (Tamerlan) et de son petit-fils Ulugh Beg, de 1370 à 1450 environ, quand Samarcande fut reconstruite comme la capitale d’un empire qui s’étendait de Delhi à la Méditerranée et devait en avoir l’allure.

La place du Registan

Les trois médersas du Registan n’ont pas été construites ensemble — celle d’Ulugh Beg est venue en premier, en 1420 ; Cher-Dor et Tilla-Kari ont suivi deux siècles plus tard, sous des souverains qui voulaient l’égaler —, mais elles ont été bâties face à face avec une telle précision qu’elles se lisent aujourd’hui comme une seule composition. Ulugh Beg, astronome autant que souverain, a placé sur le portail de Cher-Dor deux tigres en mosaïque, un soleil à visage humain sur le dos, poursuivant des biches — une rupture nette avec la tradition islamique, qui évite l’art figuratif —, et personne n’a jamais vraiment expliqué pourquoi les bâtisseurs ont pu se le permettre.

Gour-Emir : le mausolée de Timour

Le tombeau de Timour se trouve sous une coupole bleue côtelée que des architectes ultérieurs ont étudiée de près pour construire le Taj Mahal — le Gour-Emir le précède de deux siècles et constitue, selon la plupart des historiens de l’architecture, le modèle dont s’inspiraient les bâtisseurs moghols. À l’intérieur, une dalle de jade sombre marque la tombe de Timour ; ce serait le plus grand bloc de jade d’Asie centrale à l’époque où il fut taillé. Un archéologue soviétique ouvrit le tombeau en juin 1941 pour authentifier les restes de Timour ; selon la légende locale, troubler la tombe devait déchaîner une guerre d’une ampleur terrible. L’Allemagne envahit l’URSS deux jours plus tard.

Chah-i-Zinda

Une rue étroite de mausolées gravissant une colline, édifiée sur six siècles et couverte presque sans interruption de majoliques bleues et turquoise — Chah-i-Zinda signifie « le roi vivant », en référence à un sanctuaire situé tout en haut, qui abriterait un cousin du prophète Mahomet et que les pèlerins visitent toujours, indépendamment du flux touristique en contrebas. La parcourir d’un bout à l’autre relève moins d’une seule visite que d’une succession : aucun mausolée n’utilise tout à fait le même motif, et le couloir est si étroit que les carreaux emplissent tout votre champ de vision.

La mosquée Bibi-Khanym

Timour ordonna de construire Bibi-Khanym à une échelle qui devait en faire la plus grande mosquée du monde islamique de l’époque, en utilisant, dit-on, des éléphants ramenés d’une campagne en Inde pour transporter la pierre. Ce fut en partie un succès — et en partie un échec : l’édifice était trop ambitieux pour ses fondations, et des sections commencèrent à s’effondrer en quelques décennies. Ce qui se dresse aujourd’hui est une importante reconstruction de l’époque soviétique plutôt que l’original intact, mais l’échelle que visait Timour reste l’essentiel.

L’observatoire d’Ulugh Beg

Ulugh Beg, petit-fils de Timour, était un souverain plus singulier que la plupart : il s’intéressait davantage à l’astronomie qu’à la conquête, et fit construire dans les années 1420 un observatoire doté d’un sextant si précis que son calcul de la durée de l’année ne s’écartait de la valeur moderne que d’environ une minute. L’observatoire lui-même fut détruit par des conservateurs religieux après sa mort, mais l’arc souterrain du sextant a survécu, enfoui, et n’a été redécouvert qu’en 1908 — on peut encore en voir la courbe aujourd’hui.

Le bazar Siab

Derrière Bibi-Khanym, le bazar Siab est l’endroit où Samarcande cesse d’être un musée pour redevenir une ville vivante : des montagnes de fruits secs et de noix, le pain non plat et dense qui fait la réputation de Samarcande dans toute la région, et des marchands qui font manifestement ce métier depuis des décennies. C’est aussi l’endroit le plus simple de la ville pour bien manger sans aller au restaurant.

L’essentiel de ce qui rend Samarcande remarquable a été construit en l’espace de quatre-vingts ans, par un souverain qui voulait que sa capitale survive à son empire. L’empire n’a pas duré. La capitale, si.