La antigua Samarcanda: la perla de Oriente

Samarcanda es más antigua que la expresión «Ruta de la Seda»: ya era una ciudad consolidada cuando Alejandro Magno la tomó en el 329 a. C. y, según se cuenta, dijo que era más bella de lo que había imaginado. Sin embargo, lo que ve la mayoría de los visitantes corresponde a un periodo más breve: el reinado de Amir Timur (Tamerlán) y de su nieto Ulugh Beg, aproximadamente de 1370 a 1450, cuando Samarcanda se reconstruyó como capital de un imperio que se extendía desde Delhi hasta el Mediterráneo y debía estar a la altura.

La plaza del Registán

Las tres madrazas del Registán no se construyeron a la vez —la de Ulugh Beg fue la primera, en 1420, y Sher-Dor y Tilla-Kori llegaron dos siglos después, bajo gobernantes posteriores que quisieron igualarla—, pero se levantaron una frente a otra con tanta precisión que hoy se perciben como una sola composición. Ulugh Beg, tan astrónomo como gobernante, colocó en el portal de Sher-Dor dos tigres de mosaico que persiguen a ciervos con un sol de rostro humano sobre el lomo, una clara ruptura con la tradición islámica de evitar el arte figurativo, y nadie ha explicado nunca del todo cómo pudieron hacerlo los constructores sin consecuencias.

Gur-e-Amir: el mausoleo de Timur

La tumba del propio Timur se encuentra bajo una cúpula azul acanalada que arquitectos posteriores estudiaron directamente al construir el Taj Mahal: Gur-e-Amir es dos siglos anterior y, según la mayoría de los historiadores de la arquitectura, fue el modelo del que partieron los constructores mogoles. En el interior, una losa de jade oscuro señala la tumba de Timur; según se dice, era la mayor piedra de jade de Asia Central cuando se talló. Un arqueólogo soviético abrió la tumba en junio de 1941 para verificar los restos de Timur; la leyenda local sostiene que perturbar la tumba desataría una guerra de proporciones terribles. Alemania invadió la URSS dos días después.

Shah-i-Zinda

Una estrecha calle de mausoleos que sube por una ladera, construida a lo largo de seis siglos y revestida casi sin interrupción de mayólica azul y turquesa. Shah-i-Zinda significa «el rey vivo», en referencia a un santuario situado en lo alto donde, según se dice, reposa un primo del profeta Mahoma, y que los peregrinos siguen visitando al margen del tráfico turístico de abajo. Recorrerla de un extremo a otro no es tanto ver un monumento como una secuencia: no hay dos mausoleos con el mismo dibujo, y el pasillo es tan estrecho que los azulejos llenan todo el campo de visión.

Mezquita de Bibi-Janym

Timur ordenó construir Bibi-Janym a una escala pensada para que fuera la mayor mezquita del mundo islámico de su tiempo, y se dice que para transportar la piedra se usaron elefantes traídos de una campaña en la India. En parte lo consiguió y en parte no: la estructura era demasiado ambiciosa para sus cimientos, y algunas partes empezaron a derrumbarse en pocas décadas. Lo que se ve hoy es una gran reconstrucción de la época soviética y no el original intacto, pero lo esencial sigue siendo la escala a la que aspiraba Timur.

Observatorio de Ulugh Beg

Ulugh Beg, nieto de Timur, fue un gobernante más singular que la mayoría: le importaba más la astronomía que la conquista, y en la década de 1420 construyó un observatorio con un sextante tan preciso que su cálculo de la duración del año difiere de la cifra moderna en apenas un minuto. El observatorio fue destruido por conservadores religiosos tras su muerte, pero el arco subterráneo del sextante sobrevivió enterrado y no se redescubrió hasta 1908; todavía hoy puede verse su curva.

Bazar Siab

Detrás de Bibi-Janym, el bazar Siab es el lugar donde Samarcanda deja de ser un museo y vuelve a ser una ciudad que trabaja: montañas de fruta deshidratada y frutos secos, el pan non plano y denso por el que Samarcanda es conocida en toda la región, y vendedores que a todas luces llevan décadas haciendo esto. También es el sitio más fácil de la ciudad para comer bien sin ir a un restaurante.

Casi todo lo que hace extraordinaria a Samarcanda se construyó en un periodo de ochenta años, por obra de un gobernante que quería que su capital sobreviviera a su imperio. El imperio no duró. La capital, sí.