Amir Timour (Tamerlan) : sa vie, sa capitale et où voir son héritage

Le 4 septembre 1404, un groupe d’envoyés castillans atteignit les abords de Samarcande après plus d’un an de route depuis Cadix. Ils furent reçus dans un jardin, dans un palais au milieu des vergers, par un souverain alors âgé de près de soixante-dix ans, qui avait passé trente-cinq ans à faire la guerre. Il s’appelait Timour. L’Europe le nommait Tamerlan, et son hôte ambassadeur, Ruy González de Clavijo, nota tout ce qu’il vit.

Timour est l’homme derrière la plupart des coupoles bleues que les voyageurs viennent voir en Ouzbékistan. Voici sa vie racontée pour les voyageurs, de la ville où il est né au tombeau où il repose, avec les lieux où l’on peut encore suivre ses pas aujourd’hui. Nous nous en tenons à l’histoire et aux monuments ; chaque édifice a son propre guide détaillé sur ce site, et nous y renvoyons.

Qui était Timour

Timour est né près de Kech, la ville qui s’appelle aujourd’hui Chakhrisabz, à environ 80 km au sud de Samarcande. Les chroniques de cour plus tardives donnent la date du 8 avril 1336 ; les sources de son temps renvoient à la fin des années 1320. Sa famille appartenait aux Barlas, une tribu turcophone d’origine mongole, et son père, Taraghaï, était un petit noble. Le nom Timour signifie « fer ».

Vers 1363, jeune guerrier, il fut atteint de deux flèches, à la jambe droite et à la main droite. Il perdit deux doigts et boita le reste de sa vie. Le surnom persan Timour-i Lang, « Timour le Boiteux », devint « Tamerlan » dans les langues européennes. En Ouzbékistan, on l’appelle Amir Timour, ou Amir Temur.

De Kech au trône

Les années 1360 furent un temps de princes rivaux sur la terre entre l’Amou-Daria et le Syr-Daria. Timour s’éleva comme l’allié, puis le rival, de l’émir Husayn, son beau-frère. En 1370, Husayn fut vaincu, et le 9 avril 1370 Timour fut proclamé souverain à Balkh. Il épousa Saray Mulk Khanum, la veuve de Husayn et une descendante de Gengis Khan.

Timour ne se fit jamais appeler khan. Ce titre revenait par coutume aux descendants de Gengis Khan : il garda donc un khan de cette lignée comme souverain de façade et régna en tant qu’amir, « commandant ». Par son mariage, il prit aussi le titre de güregen, « gendre » de la maison royale. Il fit de Samarcande sa capitale.

Trente-cinq ans de campagnes

Le reste de sa vie, Timour fut presque toujours en campagne. Il prit le Khorezm, avec Ourguentch, en 1379 ; combattit Tokhtamych, khan de la Horde d’Or, en 1391 puis en 1395 ; atteignit Delhi à la fin de 1398 ; et le 20 juillet 1402 il vainquit le sultan ottoman Bayezid Ier à Ankara. Son empire s’étendait de l’Anatolie aux frontières de l’Inde.

Ces guerres furent dures pour les villes qu’elles atteignirent, et les chroniqueurs de son temps parlent de lui avec crainte autant qu’avec admiration. Les historiens d’aujourd’hui pèsent les deux aspects : les destructions des campagnes, et les artisans, les savants et les richesses qu’elles ramenèrent à Samarcande. Une rencontre illustre le second. En 1401, devant Damas, Timour s’entretint pendant des jours avec Ibn Khaldoun, le grand historien nord-africain, qui laissa un récit de leurs conversations.

Samarcande, la capitale qu’il a bâtie

Timour reconstruisit Samarcande pour en faire la vitrine de son empire. Des artisans vinrent d’Iran, d’Inde, du Khorezm et de la Horde d’Or, et autour de la ville il aménagea des palais-jardins où il recevait ses hôtes. Après la campagne d’Inde, en mai 1399, commença le chantier de sa mosquée du vendredi, Bibi-Khanym, avec une cour prévue pour 10 000 personnes et un portail de 35 mètres de haut.

Sur la colline de Shah-i-Zinda, sa sœur, ses nièces, ses épouses et ses chefs militaires furent inhumés dans des mausolées revêtus de céramique, et en remontant son allée on voit les céramistes de son temps perfectionner leur art. En 2001, Samarcande a été inscrite sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO comme carrefour de cultures. Comment la ville a grandi avant et après lui, c’est dans notre guide de la Samarcande antique.

Kech et le Palais blanc

Timour n’oublia pas sa ville natale. En 1380, il commença à Kech un palais, Ak-Saray, le Palais blanc ; le portail indique 1404 comme année d’achèvement. Seules les deux tours de son entrée subsistent, et elles s’élèvent encore à environ 38 mètres, avec entre elles un arc de 22,5 mètres de large.

Dans la vieille ville, il bâtit le Dorus Siadat pour son fils aîné, Djahangir, mort jeune en 1376, et y fit préparer pour lui-même une crypte de pierre. Il n’y fut jamais déposé. Le centre historique de Chakhrisabz est inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2000 ; organisez la journée avec Chakhrisabz depuis Samarcande.

L’ambassade de Clavijo, 1403–1406

Henri III, roi de Castille, envoya Ruy González de Clavijo auprès de Timour après la victoire d’Ankara. L’ambassade quitta Cadix le 22 mai 1403, hiverna à Constantinople, traversa la mer Noire jusqu’à Trébizonde et poursuivit par voie de terre par Tabriz, Mechhed, Balkh et Termez. À Kech, les envoyés virent Ak-Saray encore en chantier après vingt ans de travaux.

À Samarcande, ils restèrent de septembre au 21 novembre 1404. Clavijo décrivit les fêtes données dans les jardins, les pavillons de soie ornés de pierreries, les éléphants peints, et une ville sans cesse construite et reconstruite : il vit Timour ordonner d’abattre le portail trop bas de sa nouvelle mosquée et de le rebâtir. Il était de retour à la cour de son roi le 24 mars 1406. Son récit, imprimé en 1582 sous le titre Embajada a Tamorlán, reste le témoignage oculaire le plus riche sur la Samarcande de Timour. Notre circuit de 8 jours Sur les traces de Clavijo le suit à travers Samarcande, Chakhrisabz et Boukhara.

La dernière campagne et le Gour-Emir

En décembre 1404, peu après le départ des envoyés, Timour partit vers l’est contre la Chine des Ming, une rare campagne d’hiver. Il tomba malade au-delà du Syr-Daria et mourut à Otrar, appelée Farab dans les sources, le 17 ou le 18 février 1405. Son corps fut ramené à Samarcande.

Il fut inhumé non pas à Kech mais au Gour-Emir, le mausolée qu’il avait commencé pour son petit-fils Muhammad Sultan. Son petit-fils Ulugh Beg fit plus tard poser un bloc de néphrite vert sombre sur sa tombe. En juin 1941, une équipe dirigée par l’anthropologue Mikhaïl Guérassimov ouvrit le tombeau : les ossements confirmèrent les anciennes blessures à la jambe et au bras droits, et révélèrent un homme d’environ 172 cm, grand pour son époque. Guérassimov reconstitua son visage à partir du crâne, et Timour fut réinhumé en 1942.

Les héritiers : Shah Rukh, Ulugh Beg et Babur

La dynastie fondée par Timour, les Timourides, régna jusqu’en 1507. Son fils Shah Rukh gouverna l’empire depuis Hérat, tandis que Samarcande revint au fils de Shah Rukh, Ulugh Beg, le prince astronome qui bâtit la médersa du Registan et l’observatoire. Le XVe siècle sous leur règne est appelé la Renaissance timouride : grands chantiers, astronomie, poésie et peinture de manuscrits. Les astronomes et les mathématiciens de cette époque sont présentés dans les grands savants d’Ouzbékistan.

Babur, né à Andijan en 1483 et descendant de Timour à la cinquième génération, fonda l’Empire moghol en Inde en 1526. Ce que toute la famille a bâti, étudié et écrit se trouve dans notre guide les Timourides et leur héritage.

Où voir Timour aujourd’hui

• Tachkent : la place Amir Timour, avec sa statue équestre, et à côté le Musée d’État d’histoire des Timourides, ouvert en 1996 sous une coupole bleue. Il a rouvert au printemps 2026 avec une nouvelle exposition sur sa vie et son époque ; voir les musées de Tachkent.
• Samarcande : le Gour-Emir, Bibi-Khanym et Shah-i-Zinda, les trois monuments de son vivant. Nous voyons le Gour-Emir au crépuscule, quand la coupole s’illumine.
• Chakhrisabz : Ak-Saray, sa statue de 1996 devant le palais, le Dorus Siadat et la crypte vide, une excursion d’une journée à environ 90 km de Samarcande par la montagne.

Timour en voyage

Tous les lieux de sa vie tiennent en une semaine. Notre circuit Sur les traces de Clavijo passe 8 jours à Tachkent, Samarcande, Chakhrisabz et Boukhara, et le guide parle votre langue et est inclus dans le prix. Si vous êtes déjà à Samarcande, ajoutez la journée à Chakhrisabz à n’importe quel programme, ou choisissez le circuit classique de 8 jours, qui couvre Tachkent, Samarcande, Boukhara et Khiva. Les mois les plus agréables sont avril–mai et septembre–octobre, quand la marche d’un monument à l’autre est plaisante toute la journée.

En bref

• Timour, appelé Tamerlan en Europe, est né près de Kech (Chakhrisabz), selon la tradition le 8 avril 1336, et régna de 1370 à 1405 en tant qu’amir, non comme khan.
• Ses campagnes allèrent de l’Anatolie à Delhi ; il ramena artisans et richesses à Samarcande, sa capitale.
• Ses propres édifices : Ak-Saray à Chakhrisabz, Bibi-Khanym et les tombeaux familiaux de Shah-i-Zinda à Samarcande.
• Clavijo, l’envoyé de Castille, vit sa cour en 1404 et en laissa le témoignage oculaire le plus riche.
• Timour mourut à Otrar en février 1405 et repose au Gour-Emir ; son musée se trouve à Tachkent.