Akhsikent : l’ancienne capitale du Ferghana sur le Syr-Daria

Du Ferghana à Akhsikath : près de deux mille ans d’une ville

La ville a été fondée au IIIe siècle av. J.-C., et son nom a changé plus d’une fois. Jusqu’au milieu du IXe siècle, les textes médiévaux l’appelaient simplement Ferghana, comme la vallée. À partir de la seconde moitié du IXe siècle, ce fut Akhsikath, et ce n’est qu’à la fin du Moyen Âge qu’on a commencé à dire Akhsikent.

Aux IXe et Xe siècles, Akhsikath était la capitale de la vallée de Ferghana, et les monnaies frappées ici circulaient dans tout l’État samanide. À son apogée, aux Xe–XIIe siècles, elle avait une mosquée du vendredi, une esplanade pour les prières des fêtes, le palais de l’émir, une prison et des jardins. L’eau venait de la rivière Kosonsoy, à 14–15 km, par un canal souterrain.

En 1219, la ville fut pillée par Djebé, l’un des généraux de Gengis Khan. Elle s’en releva : au XVe siècle, elle était de nouveau le siège des souverains du Ferghana. La fin vint en 1620, quand un séisme la laissa en ruines. Les survivants s’installèrent dans la ville voisine de Namangan.

Citadelle, chahristan et rabad

Comme la plupart des villes de la région, Akhsikath avait trois parties. La citadelle, ou ark, abritait le palais du souverain et la prison, et son propre mur la séparait du reste. Autour s’étendait le chahristan, la ville intérieure avec la mosquée du vendredi et le marché principal. Au-delà se trouvait le rabad, la ville extérieure des artisans.

Les archéologues ont mis au jour une forge, des bains des Xe–XIIIe siècles, des casernes, la mosquée du vendredi, les remparts et le palais du souverain. Les ruines conservées couvrent environ 60 hectares. Depuis 2008, le site, inscrit sous le nom d’Ahsiket, figure sur la liste indicative de l’Ouzbékistan pour le patrimoine mondial de l’UNESCO.

Ce que l’on voit aujourd’hui

Les premières fouilles ont eu lieu ici en 1885. Depuis 2019, une partie de la ville antique est ouverte comme musée en plein air, et d’autres objets fouillés y ont été ajoutés au fil des ans. Pas besoin d’escalader de la terre meuble : vous suivez les passerelles, et les parties les plus fragiles sont sous un toit.

Les passerelles couvertes

Des passerelles en bois avec garde-corps et un toit cintré translucide courent sur les collines de la vieille ville, avec des marches là où le terrain descend dans un ravin. Elles vous tiennent à l’écart des murs et à l’abri du soleil d’été.

Le long du parcours, des panneaux en ouzbek et en anglais signalent chaque vestige. L’un mène au rempart défensif de la ville, daté de la fin du XIIe et du début du XIIIe siècle : le rempart qu’avait la ville quand les Mongols arrivèrent en 1219.

La fouille sous le toit

Le clou de la visite est une grande halle construite juste au-dessus d’un quartier fouillé. Vous en faites le tour par le bord, derrière un cordon, et vous regardez dans la tranchée : murs de briques crues, structures voûtées en briques, fosses rondes et, dans les coupes de la fouille, les couches de terre laissées par chaque siècle.

Des panneaux le long des murs montrent ce qui a été étudié ailleurs sur le site, comme des canaux voûtés en briques et des escaliers qui descendent sous terre.

Acier, glaçure et une jarre de la fouille

Akhsikath était une ville d’artisans : verriers, potiers, forgerons et armuriers. Son produit le plus célèbre était l’acier au creuset. Du IXe au XIIe siècle, ses forgerons enfermaient le fer avec du bois ou une autre matière organique dans des creusets d’argile et les chauffaient à environ 1 400–1 500 °C, jusqu’à ce que le métal fonde en un lingot d’acier propre. Les archéologues ont trouvé des milliers de fragments de creusets, les restes d’une production à l’échelle industrielle. Elle prit fin avec l’invasion mongole.

Une expédition britannico-ouzbèke a étudié les creusets en 2002, et les métallurgistes appellent aujourd’hui cette façon de faire l’acier le Ferghana Process.

Les potiers n’étaient pas en reste. Du site proviennent des bols glaçurés peints de vert et de turquoise, et un panneau de la halle montre des bols peints, un fragment orné d’un oiseau au long bec et deux cruches glaçurées. Lors d’une campagne récente, les archéologues ont enregistré environ 4 000 objets, dont une cruche intacte à engobe rouge des Ier–IIe siècles apr. J.-C. et des récipients des XIe–XIIe siècles qui contenaient probablement du mercure. Dans la halle se dresse une grande jarre en terre cuite, reconstituée à partir de ses fragments avec des agrafes de métal.

L’Akhsi de Babur

Babur, fondateur de la dynastie moghole, est né à Andijan en 1483, et ses mémoires, le Baburnama, décrivent Akhsi en détail. Après Andijan, écrit-il, aucune ville du Ferghana n’était plus grande. Son père, Omar Cheikh Mirza, en fit sa capitale et fit creuser d’autres ravins au-delà des ravins extérieurs. Les faubourgs, note Babur, s’étendaient à environ deux milles au-delà des murs.

Il était fier de ses melons. Une variété, le Mir Timouri, n’avait peut-être pas d’égale au monde, selon lui. Lors d’un festin à Samarcande, il les fit servir à côté de melons de Boukhara, et ceux de Boukhara ne soutenaient pas la comparaison.

En 1494, Omar Cheikh Mirza s’occupait de ses pigeons quand le pigeonnier, bâti au-dessus du ravin sous le palais, s’effondra et tomba. Son fils de onze ans devint souverain du Ferghana.

Comment aller à Akhsikent

Depuis Namangan. Le site est à environ 22 km au sud-ouest de la ville, au bord du Syr-Daria. Nous y conduisons nos voyageurs en voiture, avec chauffeur et guide. Une heure sur place suffit pour les passerelles et la fouille couverte ; prévoyez-en deux si vous voulez suivre les passerelles jusqu’au rempart.

Depuis Tachkent. La route de la vallée franchit le col de Kamchik, où l’A373 monte à 2 268 m. En hiver, le col peut fermer en raison du risque d’avalanche, et nous prenons alors le train. Uzbekistan Airways relie Tachkent à Namangan en une heure environ, et le train quotidien arrive à Kokand à 12 h 28, d’où notre chauffeur vous emmène à travers la vallée. L’aller-retour dans la journée depuis Tachkent est long ; nous préférons une nuit à Namangan, et si vous rentrez en voiture le jour même, vous passerez les montagnes au coucher du soleil.