Musée d’Afrasiab, Samarcande : l’ancienne ville et la peinture des Ambassadeurs

En 1965, on traçait une route à travers la colline d’Afrasiab, à la lisière nord de Samarcande. Les bulldozers entaillèrent une salle enfouie et en arrachèrent le haut des murs. Sous cette ligne, l’enduit était peint : des cavaliers, des chameaux, un éléphant blanc et une longue file d’envoyés étrangers chargés de présents. Cette salle est aujourd’hui le cœur du musée d’Afrasiab, et la raison pour laquelle nous emmenons nos voyageurs sur la colline.

Voici notre guide d’Afrasiab : le plateau où Samarcande s’est dressée pendant quelque dix-sept siècles, le musée bâti dessus, comment lire la peinture des Ambassadeurs mur par mur, ce qu’il y a encore à voir sur la colline dans la même matinée, et comment organiser la visite.

Afrasiab : la ville avant que Samarcande ne se déplace

Afrasiab n’est pas une ruine à côté de la vieille ville. C’est la vieille ville : un plateau d’environ 220 hectares au-dessus du ruisseau Siab, avec une citadelle, une ville intérieure et des faubourgs, habité depuis le VIIe–VIe siècle av. J.-C. environ jusqu’en 1220. C’est la Maracanda prise par Alexandre le Grand en 329 av. J.-C., la capitale de la Sogdiane, et la Samarcande des Samanides et des Karakhanides.

En 1220, l’armée de Gengis Khan prit la ville et la laissa en ruines. Quand Samarcande revint à la vie, elle grandit vers le sud, là où Timour bâtit plus tard sa capitale, et le plateau ne fut plus jamais reconstruit. C’est pourquoi il a survécu : sous l’herbe et le lœss reposent les rues d’une ville qui s’est simplement déplacée un peu plus loin.

Les archéologues fouillent ici depuis 1874. Ils ont trouvé des maisons et des bains des IXe–Xe siècles, une mosquée de l’époque abbasside, un palais des Karakhanides, de la céramique glaçurée, du verre et un autel du feu des IIe–IIIe siècles de notre ère, ainsi que des monnaies allant des Sassanides aux Mongols, dont beaucoup de samanides. Ceux qui bâtirent les couches les plus anciennes étaient les Sogdiens, les marchands de la route de la soie : leur histoire est racontée dans qui étaient les Sogdiens.

Le musée sur la colline

Le musée a ouvert en 1970, l’année où Samarcande fêtait son 2 500e anniversaire, et il se dresse sur le plateau même, à côté des fouilles. Ses collections réunissent plus de 20 000 objets, du milieu du Ier millénaire av. J.-C. au début du XIIIe siècle : céramique, verre, pierre, métal et os, armes et monnaies, et des ossuaires sogdiens, ces coffres d’argile où l’on déposait les os des défunts.

La plupart des visiteurs passent devant sans s’arrêter pour filer à la salle peinte, et c’est dommage. Accordez d’abord dix minutes aux bols et aux ossuaires : ils montrent le même monde que la peinture, à l’échelle d’une maisonnée.

La peinture elle-même a fait l’objet de grands soins. De 2014 à 2017, des spécialistes français et des restaurateurs de l’Institut d’archéologie de Samarcande ont restauré les panneaux, et des spécialistes coréens ont réalisé un film en 3D qui reconstitue la salle et la ville telles qu’elles pouvaient être aux VIe–VIIe siècles. Le film est projeté au musée ; nous vous conseillons de le regarder avant de vous tourner vers les murs. En mars 2024, les salles du rez-de-chaussée ont rouvert après deux ans de rénovation soutenue par l’Administration du patrimoine culturel de Corée.

La peinture des Ambassadeurs, mur par mur

Les peintures furent réalisées au milieu du VIIe siècle pour Varkhuman, roi de Samarcande, que l’empereur chinois Gaozong reconnut comme souverain de la Sogdiane dans les années 650. Elles couvraient les quatre murs d’une même salle et se lisent comme une chronique d’État. Chaque mur a son propre sujet.

Mur ouest : les ambassadeurs. Des envoyés de nombreux pays viennent présenter leurs présents au souverain. Une inscription sogdienne sur la robe de l’un d’eux parle à la première personne : il est Pukarzate, chancelier du Chaganian, envoyé auprès du roi Varkhuman, et le texte nomme aussi le chancelier du Chach, le pays de l’actuelle Tachkent. Cherchez les envoyés chinois avec de la soie et un chapelet de cocons de vers à soie, et deux hommes dont la coiffe porte deux plumes dressées : on y voit d’ordinaire des envoyés du Goguryeo, un royaume de Corée. La figure centrale est perdue, et les chercheurs débattent encore de son identité.

Mur sud : la procession. Un Varkhuman plus grand que nature chevauche en tête d’une longue procession : des femmes à cheval, des hommes à dos de chameau et un éléphant blanc portant une clochette. Suivent un cheval sans cavalier et quatre oies, menés par des prêtres masqués : des animaux destinés au sacrifice. Certains y lisent un rite en l’honneur des ancêtres royaux à Navrouz, d’autres le cortège nuptial d’une princesse du Chaganian.

Mur nord : la Chine. Une scène chinoise : un empereur chassant à cheval et une impératrice sur une barque.

Mur est : l’Inde ? Le mur le moins bien conservé ; certains chercheurs y voient des scènes de l’Inde.

Souvenez-vous des bulldozers : le haut de chaque mur a été perdu en 1965, et ce que vous voyez est donc la partie basse de chaque composition. Placez-vous d’abord au milieu de la salle, en retrait, et laissez les quatre murs se rassembler, puis approchez-vous du mur ouest pour les visages et l’inscription. Samarcande a aussi ses légendes, et la ville les raconte sans sourciller ; nous avons réuni les nôtres dans les légendes de Samarcande.

Que voir d’autre autour d’Afrasiab

Khoja Doniyor. Sur le flanc est de la colline, au-dessus du ruisseau Siab, cinq coupoles abritent une tombe d’environ 18 mètres de long, que la ville associe au prophète Daniel. On vient ici prier : habillez-vous sobrement et parlez à voix basse. Une source coule en contrebas.

Mosquée Hazrat Khizr. À la lisière sud du plateau, face à Shah-i-Zinda, se dresse une mosquée du milieu du XIXe siècle, bâtie à l’emplacement d’une mosquée bien plus ancienne. Shah-i-Zinda est juste de l’autre côté de la route : les deux se visitent facilement à pied l’une après l’autre.

L’observatoire d’Ulugh Beg. À environ 1,5 km plus loin, sur la colline de Kouhak, l’arc de marbre du sextant d’Ulugh Beg repose dans sa tranchée : notre guide de l’observatoire l’explique.

Le bazar Siab et Bibi-Khanym. À environ 2 km au sud de la colline, à son pied, le principal bazar de la ville commerce à côté de la grande mosquée de Timour. C’est l’endroit tout trouvé pour finir la matinée, avec du pain et de la halva : voir le bazar Siab.

Visiter Afrasiab : horaires, billets et nos conseils

Horaires : le musée est ouvert du lundi au samedi, de 9:00 à 17:00 (lors de notre dernière vérification, en octobre 2026). Les horaires peuvent changer autour des jours fériés : vérifiez le jour même.

Billet : à régler à la caisse. Les prix changent, renseignez-vous sur place ; les billets et horaires de tous les autres sites de la ville sont dans Sites de Samarcande : billets et horaires.

Durée : comptez une heure pour le musée, et une demi-heure de plus pour marcher sur le plateau. Il y a peu d’ombre là-haut : en été, venez le matin et prenez une bouteille d’eau.

Accès : la colline est à quelques minutes de taxi du Registan. Afrasiab, l’observatoire et Khoja Doniyor tiennent en un seul trajet, et avec Konigil ils forment l’itinéraire de notre circuit Discovery à Samarcande. Pour tout un voyage autour de la peinture, voir Les ambassadeurs d’Afrasiab ; pour l’archéologie de Samarcande et de Boukhara, La Sogdiane mise au jour.

En bref

• Afrasiab est le site de Samarcande elle-même, habité du VIIe–VIe siècle av. J.-C. jusqu’aux Mongols en 1220.
• Le musée de 1970 conserve plus de 20 000 objets ; accordez dix minutes aux ossuaires et aux bols avant la salle peinte.
• La peinture des Ambassadeurs, du milieu du VIIe siècle : les envoyés sur le mur ouest, la procession à l’éléphant blanc au sud, la Chine au nord.
• Regardez d’abord le film en 3D, puis lisez les murs ; le haut de chaque mur a été perdu en 1965.
• Ouvert du lundi au samedi, de 9:00 à 17:00 ; combinez-le avec l’observatoire et Khoja Doniyor en un seul trajet.