Il museo di Afrasiyab a Samarcanda: la città antica e il Dipinto degli Ambasciatori

Nel 1965 si stava tracciando una strada attraverso la collina di Afrasiyab, al margine settentrionale di Samarcanda. Le ruspe tagliarono una stanza sepolta e ne asportarono la parte alta delle pareti. Sotto quella linea l’intonaco era dipinto: cavalieri, cammelli, un elefante bianco e una lunga fila di inviati stranieri carichi di doni. Quella stanza è oggi il cuore del museo di Afrasiyab, ed è il motivo per cui portiamo i nostri ospiti sulla collina.

Ecco la nostra guida ad Afrasiyab: l’altopiano dove Samarcanda sorse per circa diciassette secoli, il museo costruito sopra, come leggere parete per parete il Dipinto degli Ambasciatori, cos’altro vedere sulla collina nella stessa mattinata e come organizzare la visita.

Afrasiyab: la città prima che Samarcanda si spostasse

Afrasiyab non è una rovina accanto alla città vecchia. È la città vecchia: un altopiano di circa 220 ettari sopra il torrente Siab, con una cittadella, una città interna e dei sobborghi, abitato all’incirca dal VII–VI secolo a.C. fino al 1220. È la Maracanda che Alessandro Magno conquistò nel 329 a.C., la capitale della Sogdiana, la Samarcanda dei Samanidi e dei Karakhanidi.

Nel 1220 l’esercito di Gengis Khan prese la città e la lasciò in rovina. Quando Samarcanda tornò a vivere, crebbe verso sud, dove più tardi Timur costruì la sua capitale, e sull’altopiano non si costruì mai più. Per questo si è conservato: sotto l’erba e il loess giacciono le strade di una città che si è semplicemente spostata un po’ più in là.

Gli archeologi scavano qui dal 1874. Hanno trovato case e bagni del IX–X secolo, una moschea di epoca abbaside, un palazzo dei Karakhanidi, ceramiche invetriate, vetri e un altare del fuoco del II–III secolo d.C., e monete dall’epoca sasanide a quella mongola, molte delle quali samanidi. A costruire gli strati più antichi furono i Sogdiani, i mercanti della Via della Seta: la loro storia è in chi erano i Sogdiani.

Il museo sulla collina

Il museo aprì nel 1970, l’anno in cui Samarcanda celebrò il suo 2.500º anniversario, e sorge sull’altopiano stesso, accanto agli scavi. La sua collezione conta oltre 20.000 oggetti dalla metà del I millennio a.C. all’inizio del XIII secolo: ceramiche, vetri, pietra, metallo e osso, armi e monete, e ossari sogdiani, i contenitori d’argilla in cui venivano deposte le ossa dei defunti.

La maggior parte dei visitatori ci passa davanti dritta verso la sala dipinta, ed è un peccato. Dedicate prima dieci minuti alle ciotole e agli ossari: mostrano lo stesso mondo del dipinto, alla scala di una casa.

Il dipinto stesso ha ricevuto molte cure. Dal 2014 al 2017 specialisti francesi e restauratori dell’Istituto di Archeologia di Samarcanda hanno restaurato i pannelli, e specialisti coreani hanno realizzato un film in 3D che ricostruisce la sala e la città come potevano apparire nel VI–VII secolo. Il film viene proiettato nel museo; vi consigliamo di guardarlo prima di osservare le pareti. A marzo 2024 le sale del piano terra hanno riaperto dopo due anni di rinnovamento sostenuto dall’Amministrazione coreana del patrimonio culturale.

Il Dipinto degli Ambasciatori, parete per parete

Le pitture furono realizzate a metà del VII secolo per Varkhuman, re di Samarcanda, che l’imperatore cinese Gaozong riconobbe come sovrano della Sogdiana negli anni 650. Coprivano le quattro pareti di un’unica stanza e si leggono come una cronaca di Stato. Ogni parete ha il suo soggetto.

Parete ovest: gli ambasciatori. Inviati di molte terre giungono dal sovrano con dei doni. Un’iscrizione sogdiana sulla veste di uno di loro parla con la sua voce: è Pukarzate, cancelliere del Chaganian, inviato al re Varkhuman, e il testo nomina anche il cancelliere di Chach, la terra dell’attuale Tashkent. Cercate gli inviati cinesi con la seta e una filza di bozzoli di bachi, e due uomini con due piume dritte sul copricapo: di solito sono identificati come inviati di Goguryeo, un regno della Corea. La figura al centro è andata perduta, e gli studiosi discutono ancora su chi fosse.

Parete sud: il corteo. Un Varkhuman più grande del naturale cavalca in testa a un lungo corteo: donne a cavallo, uomini sui cammelli e un elefante bianco con una campana. Dietro vengono un cavallo senza cavaliere e quattro oche, guidati da sacerdoti mascherati: animali per un sacrificio. Alcuni leggono la scena come un rito per gli antenati reali a Navruz, altri come il corteo nuziale di una principessa del Chaganian.

Parete nord: la Cina. Una scena cinese: un imperatore che caccia a cavallo e un’imperatrice su una barca sull’acqua.

Parete est: l’India? La parete meno conservata; alcuni studiosi vi vedono scene dell’India.

Ricordate le ruspe: la parte alta di ogni parete è andata perduta nel 1965, quindi ciò che vedete è la parte inferiore di ciascuna composizione. Mettetevi prima al centro della sala e lasciate che le quattro pareti si ricompongano, poi avvicinatevi alla parete ovest per i volti e l’iscrizione. Anche Samarcanda ha le sue leggende, e la città le racconta senza battere ciglio; le nostre sono raccolte in le leggende di Samarcanda.

Cos’altro vedere intorno ad Afrasiyab

Khoja Doniyor. Sul lato orientale della collina, sopra il torrente Siab, cinque cupole coprono una tomba lunga circa 18 metri, che la città collega al profeta Daniele. Qui si viene a pregare, quindi vestitevi in modo sobrio e parlate a bassa voce. Sotto scorre una sorgente.

Moschea di Hazrat Khizr. Sul margine meridionale dell’altopiano, di fronte a Shah-i-Zinda, sorge una moschea della metà del XIX secolo, costruita sul luogo di una molto più antica. Shah-i-Zinda è proprio dall’altra parte della strada, quindi le due si visitano facilmente insieme a piedi.

L’osservatorio di Ulugh Beg. Circa 1,5 km più in là, sulla collina di Kuhak, l’arco di marmo del sestante di Ulugh Beg giace nella sua trincea: lo spiega la nostra guida all’osservatorio.

Bazar Siab e Bibi-Khanym. Circa 2 km a sud della collina, ai suoi piedi, il bazar principale della città commercia accanto alla grande moschea di Timur. È il posto naturale per chiudere la mattinata, con pane e halva: vedete Bazar Siab.

Visitare Afrasiyab: orari, biglietti e i nostri consigli

Orari: il museo è aperto dal lunedì al sabato, 9:00–17:00 (secondo la nostra ultima verifica di ottobre 2026). Gli orari possono cambiare nei giorni festivi, quindi verificate il giorno stesso.

Biglietto: si paga alla cassa. I prezzi cambiano, quindi chiedete lì; biglietti e orari di tutti gli altri monumenti della città sono in Samarcanda: monumenti, biglietti e orari.

Tempo: calcolate un’ora per il museo, mezz’ora in più per camminare sull’altopiano. Lassù c’è poca ombra, quindi d’estate andateci al mattino e portate una bottiglia d’acqua.

Come arrivare: la collina è a una breve corsa in taxi dal Registan. Afrasiyab, l’osservatorio e Khoja Doniyor stanno in un solo tragitto, e con Konigil formano il percorso del nostro tour Samarkand Discovery. Per un intero viaggio costruito intorno al dipinto, vedete Gli ambasciatori di Afrasiyab; per l’archeologia di Samarcanda e Bukhara, La Sogdiana riportata alla luce.

In breve

• Afrasiyab è il sito della Samarcanda originaria, abitato dal VII–VI secolo a.C. fino ai Mongoli nel 1220.
• Il museo del 1970 custodisce oltre 20.000 reperti; dedicate dieci minuti agli ossari e alle ciotole prima della sala dipinta.
• Il Dipinto degli Ambasciatori della metà del VII secolo: gli inviati sulla parete ovest, il corteo con l’elefante bianco a sud, la Cina a nord.
• Guardate prima il film in 3D, poi leggete le pareti; la parte alta di ogni parete è andata perduta nel 1965.
• Aperto dal lunedì al sabato, 9:00–17:00; abbinatelo all’osservatorio e a Khoja Doniyor in un solo tragitto.