Le Karakalpakstan : Noukous, la mer d’Aral et les forteresses du désert — guide de voyage

La République du Karakalpakstan occupe le nord-ouest de l’Ouzbékistan, et elle est vaste : environ 166 600 km², plus d’un tiers du pays. Elle s’étend sur le cours inférieur de l’Amou-Daria, là où le fleuve atteint son delta. Le désert du Kyzylkoum s’étire à l’est, le plateau de l’Oustiourt s’élève à l’ouest, et au nord se trouve ce qui reste de la mer d’Aral. La capitale est Noukous.

Environ 2,1 millions de personnes vivent ici. Le karakalpak et l’ouzbek sont tous deux langues officielles, et à Noukous vous entendrez aussi le russe. Le karakalpak est une langue turque proche du kazakh, et le nom du peuple vient de deux mots, qara, « noir », et qalpaq, « bonnet ». La yourte, les bijoux en argent, le costume brodé et les longues épopées transmises par les conteurs, les zhyrau, forment un héritage que vous retrouverez sans cesse ici, dans les musées comme à table.

Noukous est une ville jeune : elle a été officiellement fondée en 1932 et compte aujourd’hui environ 350 000 habitants. Ses larges avenues ont été tracées au XXe siècle, et la plupart des voyageurs viennent pour une seule adresse. Le Musée d’État des Beaux-Arts Igor Savitsky conserve l’avant-garde russe et centrasiatique, l’art appliqué karakalpak et des trouvailles de l’ancien Khorezm. Nous lui avons consacré un article à part : le musée Savitsky à Noukous, avec son histoire, ses artistes et les salles à ne pas manquer.

Deux points pratiques à prévoir. Le musée est fermé le lundi : n’arrivez donc pas à Noukous un dimanche soir pour une seule journée. Et accordez-lui au moins une demi-journée ; le reste de la journée revient à Mizdakhan, juste à la sortie de la ville.

Mizdakhan se dresse sur des collines juste à l’ouest de la ville de Khodjeïli, à environ 40 minutes de voiture de Noukous. Le site couvre quelque 200 hectares. Sur une colline se trouvent les ruines de la forteresse de Gyaour-Kala, dont les murs les plus anciens remontent au IVe siècle av. J.-C. ; sur la suivante s’étend une nécropole dont les dernières sépultures datent du 1IVe siècle. La ville qui l’entourait a été détruite lors des campagnes de Tamerlan contre le Khorezm et n’a jamais été reconstruite : les collines ont été laissées aux morts.

Descendez dans le mausolée souterrain de Mazloum-Khan Soulou, puis promenez-vous parmi les tombeaux à coupole jusqu’aux petites colonnes de briques que les visiteurs empilent le long des allées. Une légende locale raconte qu’une brique tombe chaque année de l’un des vieux mausolées, et que lorsque la dernière tombera, le monde prendra fin ; alors les gens ajoutent leurs propres briques et font un vœu. Venez en fin d’après-midi, quand la lumière est basse et que les coupoles se découpent sur le désert.

Chilpik est l’autre colline, à environ 43 km au sud de Noukous sur la route de Tourtkoul. Un anneau de mur d’argile couronne une colline naturelle d’environ 35 m de haut. C’est un dakhma, une tour du silence vieille de plus de deux mille ans, datant d’avant l’islam, lorsque les morts étaient exposés à l’air libre. La montée prend quelques minutes, et du sommet on voit la vallée de l’Amou-Daria. Le site s’intègre bien sur la route entre Noukous et les forteresses.

Moynaq se trouve à environ 200 km au nord de Noukous. Jusqu’à la seconde moitié du XXe siècle, c’était un port et une ville de pêcheurs dotée d’une conserverie. À mesure que les fleuves qui alimentaient l’Aral ont été détournés pour l’irrigation, le rivage s’est éloigné, et la ville s’est retrouvée au milieu d’un nouveau désert, l’Aralkoum, l’ancien fond de la mer.

Les bateaux rouillés se dressent près du mémorial de la mer d’Aral, à l’extrémité nord de la ville, au bord de ce qui était autrefois le port. Depuis le belvédère qui les surplombe, le regard porte sur l’ancien fond marin. Le petit musée de la ville présente des tableaux et des photographies des années où Moynaq vivait encore de la pêche. Prenez votre temps pour les deux : les bateaux racontent la fin de l’histoire, le musée raconte comment elle a commencé.

L’eau elle-même se trouve encore à environ 200 km au-delà de Moynaq, de l’autre côté du plateau de l’Oustiourt, et le dernier tronçon est une piste pour 4×4 qui longe le rebord du plateau, au pied de falaises qui plongent vers l’ancien fond marin. On ne va pas à l’Aral pour se baigner. On y va pour se tenir sur un rivage qui s’est déplacé, dans un silence qu’il est difficile de trouver ailleurs.

Comment la mer s’est réduite et à quoi ressemble le voyage, nous l’expliquons dans la mer d’Aral aujourd’hui. Notre extension de 2 jours à la mer d’Aral commence par un vol matinal de Tachkent à Noukous, continue en 4×4 jusqu’à Moynaq puis à travers l’Oustiourt jusqu’à une nuit dans un camp au bord de l’eau, et revient par le lac Soudotchié et Mizdakhan pour le vol du soir. Elle est conçue pour s’ajouter à un itinéraire plus long, et un guide parlant votre langue est inclus.

De l’autre côté de l’Amou-Daria par rapport à Khiva, aux portes du Kyzylkoum, se dressent les forteresses d’argile de l’ancien Khorezm. La région s’appelle Ellikqala, « cinquante forteresses », et le district du Karakalpakstan porte toujours ce nom. Ayaz-Kala, trois forteresses sur une colline et à son pied, est la plus connue ; ses murs les plus anciens datent des IVe–IIIe siècles av. J.-C. Toprak-Kala fut une capitale du Khorezm aux IIe–IIIe siècles apr. J.-C., et Kyzyl-Kala se dresse juste à côté. Depuis 2008, les « Châteaux du désert de l’ancien Khorezm » figurent sur la liste indicative de l’Ouzbékistan pour le patrimoine mondial de l’UNESCO.

Les forteresses se trouvent entre Khiva et Noukous, à environ 150 km de Noukous ; le mieux est donc de les visiter sur la route de l’une à l’autre. Chacune d’elles, ses légendes et le camp de yourtes près d’Ayaz-Kala sont présentés dans notre guide des forteresses du désert du Khorezm. Si vous séjournez à Khiva, réservez notre excursion à la forteresse d’Ayaz-Kala.