Karakalpakistán: Nukus, el mar de Aral y las fortalezas del desierto — guía de viaje

La República de Karakalpakistán ocupa el noroeste de Uzbekistán, y es grande: unos 166.600 km², más de un tercio del país. Se extiende por el curso bajo del Amu Daria, donde el río llega a su delta. Al este se extiende el desierto de Kyzylkum, al oeste se alza la meseta de Ustyurt y al norte queda lo que resta del mar de Aral. La capital es Nukus.

Aquí viven unos 2,1 millones de personas. El karakalpako y el uzbeko son lenguas oficiales, y en Nukus también oirá ruso. El karakalpako es una lengua túrquica cercana al kazajo, y el nombre del pueblo viene de dos palabras, qara, “negro”, y qalpaq, “gorro”. La yurta, las joyas de plata, el traje bordado y las largas epopeyas transmitidas por los narradores, los zhyrau, son el patrimonio con el que se encontrará una y otra vez, en los museos y en la mesa.

Nukus es una ciudad joven: se fundó oficialmente en 1932 y hoy tiene unos 350.000 habitantes. Sus amplias calles se trazaron en el siglo XX, y la mayoría de los viajeros vienen por una sola dirección. El Museo Estatal de Arte Igor Savitsky guarda la vanguardia rusa y de Asia Central, artes aplicadas karakalpakas y hallazgos de la antigua Corasmia. Le hemos dedicado un artículo aparte: el Museo Savitsky de Nukus, con su historia, sus artistas y las salas que no hay que perderse.

Dos cosas prácticas que conviene tener en cuenta. El museo cierra los lunes, así que no llegue a Nukus un domingo por la tarde para un solo día. Y dedíquele al menos media jornada; el resto del día es para Mizdakhan, a las afueras de la ciudad.

Mizdakhan se alza sobre unas colinas justo al oeste de la ciudad de Jodzheili, a unos 40 minutos en coche de Nukus. El sitio ocupa unas 200 hectáreas. En una colina están las ruinas de la fortaleza de Gyaur-Kala, cuyas murallas más antiguas se remontan al siglo IV a. C.; en la siguiente hay una necrópolis cuyos últimos enterramientos datan del siglo XIV. La ciudad que la rodeaba fue destruida en las campañas de Timur contra Jorezm y nunca se reconstruyó, de modo que las colinas quedaron para los muertos.

Baje al mausoleo subterráneo de Mazlum-Jan Sulu y camine entre las tumbas con cúpula hasta las pequeñas columnas de ladrillos que los visitantes apilan junto a los senderos. Una leyenda local dice que cada año cae un ladrillo de uno de los viejos mausoleos y que, cuando caiga el último, llegará el fin del mundo; por eso la gente añade sus propios ladrillos y pide un deseo. Venga al final de la tarde, cuando la luz está baja y las cúpulas se recortan contra el desierto.

Chilpik es la otra colina, a unos 43 km al sur de Nukus por la carretera de Turtkul. Un anillo de muralla de arcilla corona una colina natural de unos 35 m de altura. Es una dakhma, una torre del silencio de más de dos mil años, de la época anterior al islam, cuando los muertos se dejaban a cielo abierto. La subida lleva unos minutos, y desde arriba se ve el valle del Amu Daria. Encaja en el camino entre Nukus y las fortalezas.

Moynaq está a unos 200 km al norte de Nukus. Hasta la segunda mitad del siglo XX era un puerto y una ciudad pesquera con fábrica de conservas. A medida que los ríos que alimentaban el Aral se desviaron para el regadío, la orilla se alejó y la ciudad quedó en medio de un nuevo desierto, el Aralkum, el antiguo lecho del mar.

Los barcos oxidados están junto al memorial del mar de Aral, en el extremo norte de la ciudad, al borde de lo que fue el puerto. Desde el mirador que hay sobre ellos se contempla el antiguo fondo marino. El pequeño museo de la ciudad muestra pinturas y fotografías de los años en que Moynaq aún pescaba. Tómese su tiempo con ambos: los barcos cuentan el final de la historia, el museo cuenta cómo empezó.

El agua en sí está todavía a unos 200 km más allá de Moynaq, al otro lado de la meseta de Ustyurt, y el último tramo es una pista para todoterreno por el borde de la meseta, junto a acantilados que caen hacia el antiguo lecho marino. Al Aral no se va a bañarse. Se va a pisar una orilla que se ha desplazado, en un silencio difícil de encontrar en cualquier otro lugar.

Cómo se fue reduciendo el mar y cómo es el viaje lo explicamos en el mar de Aral hoy. Nuestra extensión de 2 días al mar de Aral empieza con un vuelo matinal de Taskent a Nukus, sigue en 4×4 hasta Moynaq y a través del Ustyurt hasta una noche en un campamento junto al agua, y regresa por el lago Sudochie y Mizdakhan para el vuelo de la tarde. Está pensada para añadirse a una ruta más larga, e incluye un guía en su idioma.

Al otro lado del Amu Daria frente a Jiva, al borde del Kyzylkum, se alzan las fortalezas de arcilla del antiguo Jorezm. La zona se llama Ellikqala, “cincuenta fortalezas”, y el distrito de Karakalpakistán aún lleva ese nombre. Ayaz-Kala, tres fortalezas sobre una colina y a sus pies, es la más conocida; sus murallas más antiguas datan de los siglos IV–III a. C. Toprak-Kala fue capital de Jorezm en los siglos II–III d. C., y Kyzyl-Kala está justo a su lado. Desde 2008 los “Castillos del desierto del antiguo Jorezm” figuran en la lista indicativa de Uzbekistán para el Patrimonio Mundial de la UNESCO.

Las fortalezas están entre Jiva y Nukus, a unos 150 km de Nukus, así que lo mejor es verlas en el trayecto de una ciudad a la otra. Cada una, sus leyendas y el campamento de yurtas junto a Ayaz-Kala están en nuestra guía de las fortalezas del desierto de Jorezm. Si se aloja en Jiva, reserve nuestra excursión a la fortaleza de Ayaz-Kala.