Les forteresses du désert du Khorezm : Ayaz-Kala, Toprak-Kala et l'oasis des cinquante forteresses

En 1938, des archéologues commencèrent à fouiller un tertre d'argile à l'est de l'Amou-Daria. Sous le sable se trouvait un palais d'environ 150 salles et pièces, aux murs peints, avec des documents domestiques écrits à l'encre noire sur cuir et sur bois. C'était Toprak-Kala, une capitale de l'ancien Khorezm, et elle se dresse toujours dans le même désert, sur la route de Khiva à Ayaz-Kala.

Si vous cherchez que faire autour de Khiva et d'Ourguentch au-delà de la vieille ville, commencez ici : les forteresses du désert du Khorezm, des murailles d'argile qui dominent le Kyzylkoum depuis plus de deux mille ans. Nous vous expliquons que voir à Ayaz-Kala, à Toprak-Kala et alentour, comment tout faire tenir en une journée et quand partir.

Cinquante forteresses aux portes du Kyzylkoum

L'ancien Khorezm était une oasis sur le cours inférieur de l'Amou-Daria : d'un côté des champs et des canaux, de l'autre le désert ouvert. Pour protéger les terres cultivées des nomades, ses souverains bâtirent une chaîne de forts le long du Kyzylkoum. La région porte traditionnellement le nom d'Elliq Qala, « cinquante forteresses », et le district du Karakalpakstan où se dresse Ayaz-Kala le porte encore : Ellikqala.

En 2008, l'Ouzbékistan a inscrit les « Châteaux du désert de l'ancien Khorezm » sur sa liste indicative du patrimoine mondial de l'UNESCO. Cette candidature en série réunit huit sites, dont Toprak-Kala, Ayaz-Kala, Koy-Krylgan-Kala, le Grand Guldursun et Janbas-Kala. Les murailles sont en pisé et en brique crue, de la couleur du désert qui les entoure, et les forteresses les plus connues se combinent en une seule journée en voiture.

Ayaz-Kala : trois forteresses et une vue sur le désert

Ayaz-Kala n'est pas une forteresse, mais trois. La plus ancienne, Ayaz-Kala 1, couronne une colline d'environ 100 m de haut et date de la fin du IVe ou du début du IIIe siècle av. J.-C., quand le Khorezm était devenu indépendant de la Perse. C'est un rectangle d'environ 182 sur 152 m. Ses doubles murailles, hautes de 10 m au plus, renferment un couloir voûté d'environ 2 m de large, et 45 tours semi-ovales y furent ajoutées.

Sur une colline conique plus basse, toute proche, se dresse Ayaz-Kala 2, une forteresse du haut Moyen Âge avec un palais à ses pieds, où les archéologues ont trouvé des salles, des peintures murales et un temple du feu. Ayaz-Kala 3, dans la plaine, est la plus grande : environ 5 hectares, avec un bâtiment d'une quarantaine de pièces dans un angle.

Montez au sommet d'Ayaz-Kala 1 en fin d'après-midi. Depuis les murailles, on voit les deux autres forteresses, le lac salé Ayazkoul et le désert jusqu'à l'horizon. Un camp de yourtes occupe une colline près des forteresses : vous pouvez rester pour le coucher du soleil et revoir les murailles à l'aube.

La légende du berger Ayaz

La légende raconte qu'un souverain du Khorezm promit sa fille à celui qui bâtirait une forteresse assez solide pour garder la frontière. Un berger nommé Ayaz releva le défi. Dans une version, le souverain manqua à sa parole et maria sa fille à un autre, et les murailles restèrent inachevées. Dans une autre, Ayaz obtient la main de la princesse qui vivait avec ses compagnes dans la forteresse voisine de Kyrk-Kyz.

La légende explique le nom ; l'archéologie raconte une histoire plus longue. Les plus anciennes murailles de la colline remontent aux IVe–IIIe siècles av. J.-C., quand elles formaient un maillon de la chaîne de forts qui gardait l'oasis. Nous racontons cette histoire et d'autres récits du Khorezm dans les légendes de Khiva.

Toprak-Kala : la cité-palais des rois du Khorezm

Aux IIe–IIIe siècles apr. J.-C., Toprak-Kala était la capitale du Khorezm. La ville formait un rectangle d'environ 500 sur 350 m, bâti de maisons sur une dizaine d'îlots, avec un temple du feu dans l'angle sud-est et le palais dans l'angle nord-ouest.

Le palais comptait une salle du trône et environ 150 autres salles et pièces. Les archéologues les ont nommées d'après ce qu'ils y ont trouvé : la salle des Rois, la salle des Victoires, la salle des Masques dansants. Les murs étaient peints, et dans les pièces reposaient des documents domestiques en ancienne écriture khorezmienne, écrits sur cuir et sur bois et datés du IIIe siècle apr. J.-C. Les monnaies des rois kouchans et du souverain local Artav ont permis de dater l'édifice.

L'expédition du Khorezm dirigée par Sergueï Tolstov commença ses travaux ici en 1938. Les statues qu'elle a trouvées sont aujourd'hui à l'Ermitage de Saint-Pétersbourg, et plus de 15 000 objets de l'ancien Khorezm, dont ceux des forteresses du désert, sont conservés au musée Savitsky de Noukous.

Sur place, on lit le plan du palais plutôt que son décor : des murailles d'argile usées en longues crêtes et le tertre du palais qui s'élève au-dessus. Une peinture vit pourtant d'une autre manière. En inscrivant en 2019 le lazgi, la danse du Khorezm, l'UNESCO a relevé que les peintures de cette danse à Toprak-Kala témoignent de ses racines séculaires.

Kyzyl-Kala, le Grand Guldursun et Koy-Krylgan-Kala

Kyzyl-Kala, la « Forteresse rouge », se trouve juste à l'ouest de Toprak-Kala et c'est la plus facile à combiner avec elle. C'est un fort carré des Ier–IVe siècles apr. J.-C., reconstruit au XIIe siècle, quand le Khorezm se préparait à affronter les Mongols ; certaines de ses murailles atteignent 16 m. Elle a été restaurée ces dernières années pour montrer à quoi ressemblait une forteresse du Khorezm intacte.

Le Grand Guldursun, à environ 26 km au nord-est de Tourtkoul, est l'une des plus grandes forteresses de l'ancien Khorezm : environ 350 sur 230 m, avec des murailles et des tours qui atteignent encore 15 m par endroits. Son histoire s'étend des IVe–IIIe siècles av. J.-C. aux XIIe–XIIIe siècles apr. J.-C., quand les Khorezmchahs la reconstruisirent. Les monnaies les plus récentes qu'on y a trouvées datent d'environ 1220.

Koy-Krylgan-Kala fait exception : ronde, et non carrée. Son premier bâtiment, une construction circulaire à deux niveaux entourée d'une double enceinte annulaire, date des IVe–IIIe siècles av. J.-C., et les chercheurs pensent qu'il fut conçu comme un édifice sacré pour observer le ciel.

Comment y aller depuis Khiva ou Ourguentch

Les forteresses se trouvent au-delà de l'Amou-Daria, au Karakalpakstan. Ayaz-Kala est à environ 70 km d'Ourguentch et à environ 100 km de Khiva, par une route goudronnée avec un court tronçon de sable à la fin ; depuis Noukous, comptez environ 150 km. Toprak-Kala est à environ 32 km d'Ayaz-Kala. Le plus pratique est une voiture avec chauffeur. Depuis Khiva, nous organisons une excursion à Ayaz-Kala avec guide et billets d'entrée.

Combien de temps prévoir :

• Une demi-journée : Ayaz-Kala et Toprak-Kala. L'essentiel du temps se passe sur la route. C'est ainsi que procède notre circuit Khiva en 3 jours.
• Une journée entière : ajoutez Kyzyl-Kala et le Grand Guldursun.
• Une nuit : dormez au camp de yourtes près d'Ayaz-Kala pour le coucher et le lever du soleil sur les murailles.
• En route vers Noukous : les forteresses s'intègrent au trajet entre Khiva et Noukous ; vous voyez d'abord les murailles, et le lendemain les objets qui en proviennent.

Notre week-end de yoga à Khiva consacre aussi une journée à Ayaz-Kala. La mer d'Aral, le cimetière de bateaux de Moynaq et le plateau d'Oustiourt sont un voyage à part, plus au nord : voyez notre expédition à la mer d'Aral. Pour la ville elle-même, lisez Khiva en 1 ou 2 jours ; plus d'informations sur la région sur la page Noukous et Karakalpakstan.

Quand partir et quoi emporter

C'est la météo qui décide du programme. À Ourguentch, la maximale moyenne de juillet avoisine 36 °C et il n'y a pas d'ombre aux forteresses : en été, nous partons aux premières lueurs et rentrons pour le déjeuner. En janvier, la maximale moyenne est inférieure à 3 °C et il gèle la nuit. En avril et en octobre, on compte en moyenne 20–22 °C en journée, et pour le désert nous recommandons le printemps et l'automne. La pluie est rare : environ 120 mm par an.

Quoi emporter :

• des chaussures qui accrochent bien : les sentiers vers les murailles sont faits de sable meuble et d'argile qui s'effrite ;
• un chapeau, des lunettes de soleil et de la crème solaire en toute saison ;
• plus d'eau que vous ne le pensez nécessaire ;
• une couche chaude pour le soir au printemps et en automne, quand le désert se refroidit vite ;
• un foulard ou un tour de cou contre le sable soulevé par le vent.

Ne marchez pas sur le sommet des murailles et laissez les tessons là où ils sont : les forteresses sont en brique crue, et chaque pas les use.

En bref

• Les forteresses de l'ancien Khorezm forment une chaîne de forts d'argile aux portes du Kyzylkoum, appelée traditionnellement Elliq Qala, « cinquante forteresses », et figurent sur la liste indicative de l'UNESCO de l'Ouzbékistan depuis 2008.
• Ayaz-Kala offre la vue la plus large et les plus beaux couchers de soleil ; Toprak-Kala était la capitale royale, avec un palais d'environ 150 salles et pièces.
• Ayaz-Kala est à environ 70 km d'Ourguentch et à 100 km de Khiva : une demi-journée en voiture pour deux forteresses, une journée entière pour quatre.
• Partez au printemps ou en automne ; en été, partez à l'aube.
• Voyez les murailles dans le désert, et les objets qui en proviennent au musée Savitsky de Noukous.