El observatorio de Ulugh Beg en Samarcanda: el sextante, las estrellas y cómo visitarlo

Baje unos pocos escalones en el observatorio y estará de pie en una zanja excavada en la roca, con dos raíles revestidos de mármol que suben en curva hacia la luz. Es todo lo que queda del mayor instrumento astronómico de su época: un arco de unos 40 metros de radio, en el que un solo grado ocupaba unos 70 centímetros. Hace seiscientos años, los astrónomos de Samarcanda leían en él las posiciones del Sol, la Luna y los planetas.

El hombre que lo construyó gobernó la ciudad durante cuarenta años, pero se le recuerda ante todo como científico. Llevamos a nuestros viajeros a esta colina en la mayoría de los programas largos por Samarcanda. Este es el observatorio tal como lo cuentan nuestros guías: Ulugh Beg, el gran sextante, las tablas estelares, cómo se perdió el edificio y cómo se volvió a encontrar, y cómo encajarlo en su día.

Un gobernante que medía el cielo

Muhammad Taraghay, conocido por su título de Ulugh Beg, «el gran príncipe», nació en 1394 y era nieto de Timur. En 1409, todavía adolescente, se convirtió en gobernador de Samarcanda, y desde 1411 gobernó toda la Mavarannahr, la tierra entre el Amu Daria y el Sir Daria, mientras su padre Shah Rukh regía el imperio desde Herat.

Ulugh Beg conservó Samarcanda durante cuarenta años, pero su pasión eran las matemáticas y la astronomía. Estudiaba, enseñaba y observaba él mismo, y reunió a su alrededor a destacados científicos del mundo islámico: el matemático Yamshid al-Kashi, el astrónomo Qadi Zada al-Rumi y, más tarde, Ali Qushji. Su reinado terminó con su muerte en 1449. Descansa en el Gur-e-Amir, a pocos pasos de su abuelo.

La madrasa del Registán: una escuela de astrónomos

La historia empieza en la ciudad. En 1417–1420 Ulugh Beg construyó su madrasa en el lado oeste del Registán, y la astronomía era su asignatura más importante, junto con las matemáticas, la geometría, la lógica y la teología. Él mismo elegía a los maestros; allí enseñaron Qadi Zada y al-Kashi, y el gobernante daba clases en persona.

Unos años después, el trabajo se trasladó a la colina de Kuhak, en las afueras de la ciudad, donde el horizonte estaba despejado. La madrasa y el observatorio son dos mitades de una misma historia, y así la contamos: se empieza en el Registán y se termina en la colina.

El gran sextante: un edificio construido alrededor de un instrumento

El observatorio se levantó en la década de 1420 y se terminó hacia 1428–1429. Era un edificio redondo de tres plantas, de unos 46 metros de diámetro y unos 30 de altura. Sus salas albergaban instrumentos más pequeños, y un círculo horizontal en la azotea servía para medir direcciones a lo largo del horizonte.

Por el centro del cilindro, en la línea norte–sur del meridiano, corría el instrumento principal, el sextante Fakhri. Su radio era de unos 40 metros. La parte inferior se excavó en la roca de la colina como una zanja de unos 2 metros de ancho y 11 de profundidad; la superior se elevaba dentro del edificio. Dos arcos paralelos se revistieron de mármol y se graduaron en grados. Un grado ocupaba unos 70 centímetros, con marcas más finas para cada minuto de arco.

Algunos historiadores lo llaman cuadrante en lugar de sextante: solo se conserva parte del arco, y su longitud completa aún se discute. Lo que se ve hoy es la sección inferior, subterránea, cubierta con una bóveda para protegerla. Siga con la vista los dos raíles hacia la luz: está siguiendo la línea del meridiano.

1.018 estrellas y un año medido al minuto

Los resultados se recogieron en el Zij-i Sultani, también llamado Zij-i Gurgani, terminado en 1437: un libro de tablas astronómicas en persa. Su catálogo da las posiciones de 1.018 estrellas, el segundo catálogo de este tipo en diecisiete siglos, después del de Hiparco. Las tablas incluyen también trigonometría: valores del seno para cada grado, calculados hasta el noveno decimal.

El equipo de Ulugh Beg midió el año sidéreo, el tiempo que tarda la Tierra en volver a la misma posición respecto a las estrellas, en 365 días, 6 horas, 10 minutos y 8 segundos: alrededor de un minuto más que el valor moderno. Su año de las estaciones, 365 días, 5 horas, 49 minutos y 15 segundos, se desviaba solo 25 segundos; Copérnico, un siglo después, se desviaba 30. Fijaron la inclinación del eje terrestre en 23°30′17″.

Europa conoció el catálogo en 1665, cuando Thomas Hyde lo publicó en Oxford. Hoy un cráter de la Luna y el asteroide 2439 Ulugbek llevan el nombre de Ulugh Beg.

Cómo se perdió el observatorio y cómo se volvió a encontrar

El observatorio no sobrevivió mucho a su fundador. Sus sabios fueron dejando Samarcanda, y a finales del siglo XVI el edificio vacío ya se había desmontado para aprovechar sus ladrillos. Con el tiempo se olvidó incluso su emplazamiento exacto.

Lo encontró Vasili Vyatkin, antiguo maestro de escuela que desde 1903 era el conservador oficial de los monumentos de Samarcanda. Localizó el lugar gracias a un documento del siglo XVII, una escritura que donaba tierras a una casa de derviches, y en 1908 su excavación en la colina de Kuhak sacó a la luz los cimientos circulares y el arco de mármol del sextante. Volvió en 1909 y 1914, y en 1915 se construyó una bóveda sobre la zanja. Excavaciones posteriores, en 1941 y 1948, limpiaron los cimientos hasta la roca.

Vyatkin murió en 1932. En 1934 su tumba se trasladó al observatorio que había encontrado.

Leyenda: la biblioteca que se llevaron

Esto es una leyenda, no una crónica. En Samarcanda cuentan que, tras la muerte de Ulugh Beg, su biblioteca, que según se dice tenía 15.000 libros, corría peligro, y que Ali Qushji llevó la mayor parte de los libros a la aldea de Hazrat Bashir, cerca de la ciudad, antes de dejar él mismo Samarcanda.

El museo: qué mirar

Junto al arco excavado se alza un pequeño museo tras un portal de azulejos. Dentro hay copias de páginas de las tablas estelares, fotografías de las excavaciones, instrumentos astronómicos que muestran cómo se trabajaba y grabados europeos que sitúan a Ulugh Beg entre los grandes astrónomos.

Nuestro consejo: primero el museo, después el arco. Cuando se sabe cómo funcionaba el instrumento, la zanja deja de parecer una escalera hacia un sótano y se convierte en lo que fue: una regla para medir el cielo.

Una mañana: Shah-i-Zinda, Afrasiab y el observatorio

El observatorio está en el mismo borde norte de la ciudad que otros dos lugares, así que juntamos los tres en una sola mañana. Empiece temprano en Shah-i-Zinda, el callejón de tumbas de azulejos en la ladera de Afrasiab.

Aproximadamente un kilómetro más allá está el museo de Afrasiab, en la colina donde se alzó Samarcanda desde hacia el 500 a. C. hasta que los mongoles la tomaron en 1220. Vaya por la pintura mural del siglo VII del rey Varjumán recibiendo a embajadores extranjeros. El observatorio está unos 1,5 km más adelante.

Así queda la tarde libre para el Registán y el Gur-e-Amir. Para un plan completo, lea Samarcanda en 1, 2 o 3 días.

Visitar el observatorio: nuestros consejos

• Dónde: en la colina de Kuhak, al noreste de Samarcanda, a unos 3,5 km del Registán y unos 1,5 km después del museo de Afrasiab. En taxi se tarda pocos minutos.
• Tiempo: alrededor de una hora para el museo y el sextante.
• Entradas y horario: se venden en la taquilla de la entrada; confirme el precio y el horario en la taquilla y lleve algo de efectivo en som. Los demás lugares están en nuestra guía Samarcanda: monumentos, entradas y horarios.
• Cuándo: por la mañana, junto con Shah-i-Zinda y Afrasiab. El museo de Afrasiab abre de lunes a sábado, 9:00–17:00.
• Con guía: el arco y las tablas cobran vida cuando alguien los explica. Nuestros guías pueden añadir el observatorio a cualquiera de nuestros tours por Samarcanda.

Samarcanda está a 2 horas y 30 minutos de Taskent en el tren rápido Afrosiyob: vea De Taskent a Samarcanda. Más sobre la ciudad en nuestra guía de Samarcanda.

En resumen

• Ulugh Beg, nieto de Timur, gobernó Samarcanda durante cuarenta años y la convirtió en un centro de la astronomía.
• Su madrasa del Registán (1417–1420) enseñaba astronomía; el observatorio de la colina de Kuhak llegó en la década de 1420.
• El sextante tenía un radio de unos 40 metros; la parte inferior de su arco, revestida de mármol, se conserva en una zanja en la roca.
• El Zij-i Sultani (1437) recoge 1.018 estrellas, y el año se midió con un error de alrededor de un minuto.
• Vasili Vyatkin encontró el lugar en 1908. Reserve una hora y combínelo con Shah-i-Zinda y Afrasiab.