I Sogdiani: mercanti della Via della Seta e dove vedere la loro eredità

Nel 1907 l’archeologo Aurel Stein esplorò una torre di guardia cinese in rovina, circa 90 km a ovest di Dunhuang, e trovò un sacco postale andato perduto. Dentro c’erano lettere scritte in sogdiano, la lingua di Samarcanda, intorno al 313. Un mercante aggiornava i soci rimasti in patria su muschio, lino e argento; una giovane donna scriveva alla madre di essere bloccata a Dunhuang senza denaro. La busta di una lettera indica ancora la destinazione: Samarcanda.

I Sogdiani erano il popolo di quella città e delle sue oasi, e per secoli furono i mercanti della Via della Seta. Ecco chi erano, come il loro commercio arrivò fino in Cina e dove si può vedere oggi la loro eredità: a Samarcanda, a Bukhara e, oltre il confine, a Penjikent.

Chi erano i Sogdiani

Il Sogd, o Sogdiana, era la terra della valle dello Zarafshan e delle oasi vicine, tra l’Amu Darya e il Syr Darya. Le sue città erano Samarcanda, Bukhara, Penjikent e Paykend, e all’epoca dei re persiani achemenidi la capitale era Samarcanda. I Greci la conoscevano come Maracanda quando Alessandro Magno la conquistò nel 329 a.C.

I Sogdiani coltivavano la valle irrigata, ma sono ricordati per altro. Dagli ultimi secoli a.C. fino al 10° secolo d.C. circa guidarono gran parte del commercio carovaniero tra Cina, India, Persia e Bisanzio. Nel 568 un sogdiano prese parte a una missione del khaganato turco a Costantinopoli, inviata per trattare del commercio della seta. Il posto del Sogd nella storia più lunga del Paese è raccontato in la storia dell’Uzbekistan in 10 minuti.

Una lingua scritta da Samarcanda alla Cina

Il sogdiano era una lingua iranica orientale, e nel 7° secolo era la lingua comune dei commerci lungo la Via della Seta. Aveva una propria scrittura, nata dall’alfabeto aramaico. La scrittura viaggiò più lontano della lingua: la adottarono gli Uiguri, dall’alfabeto antico-uiguro nacque la scrittura mongola, e da questa linea discende a sua volta il mancese.

Gran parte di ciò che sappiamo viene da lettere e documenti. Le Antiche Lettere trovate da Stein sono i primi testi consistenti in sogdiano, e oggi sono conservate alla British Library. Un altro archivio fu scoperto all’inizio degli anni 1930 sul monte Mugh, tra le montagne dell’attuale Tagikistan: documenti commerciali e ufficiali del 700 circa, dalla corte di Devashtich, signore di Penjikent. I testi sogdiani di Dunhuang e Turfan aggiungono scritti buddhisti, manichei e cristiani: i mercanti sogdiani non trasportavano solo merci.

Mercanti da Samarcanda a Chang’an

Il commercio si reggeva sulle comunità. Famiglie sogdiane si stabilirono nelle città lungo la strada verso la Cina, da Dunhuang fino alle capitali, e restavano in contatto con Samarcanda per lettera, come dimostra il sacco postale. In Cina il capo di una di queste comunità portava il titolo di sabao, forma cinese della parola sogdiana che indicava il capo carovana.

Uno di loro, Wirkak, noto in cinese come Shi Jun, ricoprì questa carica a Liangzhou e morì nel 579 all’età di 86 anni. La sua tomba è stata scoperta nel 2003 a Xi’an. L’epitaffio è scritto in cinese e in sogdiano, e il sarcofago di pietra mostra banchetti, cacce, processioni e un viaggio in carovana. Sotto la dinastia Tang (618–907) i Sogdiani erano ben noti in Cina come mercanti e funzionari.

Che cosa viaggiava lungo la strada, e perché passava per queste oasi, lo raccontiamo in che cos’era la Via della Seta.

Afrasiyab e il Dipinto degli Ambasciatori

La Samarcanda sogdiana sorgeva sulla collina di Afrasiyab, finché i Mongoli non la presero nel 1220. Nel 1965, mentre si apriva una strada attraverso la collina, gli operai riportarono alla luce le pareti di una sala dipinta tra il 648 e il 651 per il re Varkhuman. Sulla parete ovest inviati di molte terre si presentano davanti a lui, e un’iscrizione sogdiana sulla veste di uno di loro ne dice il nome: Pukarzate, cancelliere del Chaganian. La parete nord raffigura la Cina, con l’imperatore a caccia e l’imperatrice in barca. Due uomini con piume sul copricapo sono di solito identificati come inviati di Goguryeo, un regno coreano.

Il Museo di Afrasiyab, fondato nel 1970, sorge sulla collina e custodisce il dipinto e oltre 20.000 reperti. È aperto dal lunedì al sabato, dalle 9:00 alle 17:00; calcolate un’ora. Il dipinto ha bisogno di un racconto per prendere vita, per questo lo visitiamo con una guida, e il nostro tour di 7 giorni Gli ambasciatori di Afrasiyab è costruito intorno a esso. Gli altri musei della città sono in musei di Samarcanda e Bukhara.

Penjikent: una città sogdiana oltre il confine

Risalendo lo Zarafshan, appena oltre il confine in Tagikistan, l’antica Penjikent sorge su una terrazza sopra la città moderna. Crebbe a partire dal 5° secolo d.C., le sue case furono decorate con pitture murali fino al 722, e alla fine dell’8° secolo la città sulle terrazze era ormai abbandonata. Per questo gli archeologi vi hanno trovato intere strade di una città sogdiana, e non strati di costruzioni più tarde.

Le pitture migliori sono finite nei musei: alcune all’Ermitage di San Pietroburgo, altre al Museo nazionale delle antichità di Dushanbe. Sul posto si percorrono le strade delle rovine, poi si vedono i reperti nel museo Rudaki, in città. Penjikent è a una giornata da Samarcanda attraverso il valico di Jartepa; come funziona la frontiera lo spieghiamo nella nostra guida di viaggio al Tagikistan, e la giornata Penjikent e i Sette Laghi aggiunge i laghi di montagna sopra la città.

Paykend e Varakhsha vicino a Bukhara

Paykend, circa 40 km a sud-ovest di Bukhara, era chiamata la città dei mercanti: una città commerciale sogdiana nata da un insediamento degli ultimi secoli a.C. Fu presa dagli Arabi nel 706, rifiorì sotto i Samanidi e decadde nell’11° secolo, quando l’acqua smise di arrivarvi. Gli scavi sono iniziati nel 1981; si cammina tra la cittadella, le mura della città e le fondamenta di una moschea, e un museo sul posto espone i reperti. Dal 2023 Paykend fa parte del sito del Patrimonio Mondiale UNESCO Vie della Seta: corridoio Zarafshan–Karakum.

Varakhsha, circa 39 km a nord-ovest di Bukhara, era la sede dei Bukhar Khudah, i sovrani preislamici di Bukhara. Nell’8° secolo il suo palazzo fu dipinto con un re che cavalca un elefante e combatte tigri e bestie mostruose. Oggi le rovine sono tumuli di terra, perciò la storia la raccontiamo in città: il museo di Varakhsha e della ceramica di Bukhara si trova nella khanqah di Nadir Divan-Begi, a Lyabi-Hauz. Come abbinare entrambi ad altre visite è spiegato in dintorni di Bukhara.

Dove vedere i reperti sogdiani nei musei

• Samarcanda: il Museo di Afrasiyab, con il Dipinto degli Ambasciatori.
• Bukhara: il museo all’interno dell’Ark, dove alcune sale mostrano l’archeologia dell’antico Sogd e di Bukhara; il museo di Varakhsha a Lyabi-Hauz; il museo di Paykend. Di più in l’Ark di Bukhara.
• Tashkent: il Museo Statale di Storia dell’Uzbekistan e il Centro della Civiltà Islamica, le cui sale vanno dalla Sogdiana ai Timuridi. Entrambi sono in musei di Tashkent.
• Penjikent: le rovine e il museo Rudaki, oltre il confine in Tagikistan.

La Sogdiana in viaggio

I Sogdiani sono facili da seguire sull’itinerario classico, perché le loro città sono proprio quelle che si visitano comunque. Il nostro tour di 8 giorni La Sogdiana riportata alla luce ne è la versione archeologica: il Museo di Storia a Tashkent, Afrasiyab e il suo dipinto, Paykend, l’Ark e le pitture di Varakhsha a Bukhara. Il tour di 7 giorni Gli ambasciatori di Afrasiyab mette il dipinto al centro di un primo viaggio a Tashkent, Samarcanda e Bukhara. In entrambi la guida parla la vostra lingua ed è inclusa nel prezzo.

In breve

• I Sogdiani erano il popolo di Samarcanda, di Bukhara e della valle dello Zarafshan, e per secoli furono i mercanti della Via della Seta.
• La loro lingua aveva una propria scrittura, di origine aramaica, che passò poi alle scritture uigura e mongola. Le Antiche Lettere del 313 circa, trovate da Aurel Stein nel 1907, sono alla British Library.
• Il Dipinto degli Ambasciatori del 648–651 si vede nel Museo di Afrasiyab a Samarcanda, dal lunedì al sabato, 9:00–17:00.
• Vicino a Bukhara, Paykend ha rovine e un museo sul posto; le pitture di Varakhsha si vedono meglio a Lyabi-Hauz. Penjikent è a una giornata da Samarcanda, oltre il confine.
• Venite in aprile–maggio o settembre–ottobre: gli scavi sono in pieno sole, e d’estate ci andiamo di primo mattino.