Shah-i-Zinda a Samarcanda: storia, leggende e come visitarlo

Si varca il portale, si sale una ripida scalinata e si apre un vicolo largo poco più di un corridoio. Ai due lati sorgono tombe rivestite di turchese, cobalto e bianco: una per la sorella di Timur, una per sua nipote, una per sua moglie, altre per i suoi generali. In cima, dietro una grata di legno intagliato, riposa l’uomo attorno al quale è cresciuta l’intera strada. Samarcanda lo chiama il Re Vivente.

Le nostre guide percorrono questo vicolo con gli ospiti settimana dopo settimana, eppure rallentiamo ancora negli stessi punti. Ecco Shah-i-Zinda come lo raccontiamo noi: chi era il Re Vivente, chi è sepolto dove, le leggende (indicate come tali), come venivano realizzate le piastrelle, che cosa ha cambiato il restauro del 2005 e come organizzare la visita.

Chi era il Re Vivente? Kusam ibn Abbas

Kusam ibn Abbas, scritto anche Qutham o Qusam, era cugino del profeta Maometto: suo padre Abbas era zio del Profeta. Sotto il califfo Ali governò la Mecca. Nel 676 si unì alla campagna araba nelle terre oltre l’Amu Darya e si fermò a Samarcanda, dove morì intorno al 677. Dove e come, esattamente, gli storici lo discutono ancora.

Nell’XI secolo sopra la tomba ritenuta sua sorgeva già un mausoleo, e la necropoli crebbe attorno a esso. Accanto si trovano una sala per i pellegrini, la ziyaratkhana, e una piccola sala di preghiera sotterranea, la chillakhana, che conserva ancora il suo mihrab. Fino al XVI secolo il luogo era chiamato semplicemente il Santuario dello Scià. Il nome Shah-i-Zinda, “il Re Vivente”, arrivò più tardi.

Leggenda: il re che non morì

Questa è leggenda, non storia, e Samarcanda la racconta in diverse versioni. Nella più nota, i nemici attaccarono la città durante la preghiera del venerdì e decapitarono Kusam. Lui raccolse la propria testa e scese in un pozzo profondo, dove vive ancora oggi. In un’altra versione fu colpito da una freccia e strisciò nel pozzo per nascondersi. In una terza, Khizr, l’immortale errante della tradizione islamica, lo condusse in passaggi sotto la collina.

La storia è antica. Il viaggiatore marocchino Ibn Battuta, a Samarcanda nei primi anni Trenta del Trecento, tra tutti i luoghi santi della città descrisse soltanto questo santuario. Scrisse che gli abitanti di Samarcanda venivano a visitarlo ogni settimana, di notte, e che i Tatari, come lui chiamava i Mongoli, portavano ricche offerte di bestiame, pecore e monete d’argento e d’oro.

Una strada di tombe sul pendio di Afrasiyab

La necropoli risale il versante meridionale di Afrasiyab, la collina su cui sorse Samarcanda dal 500 a.C. circa fino all’invasione mongola del 1220. I primi edifici, tra cui mausolei e una madrasa reale datata 1066, risalgono ai Qarakhanidi, e gli scavi sulla collina hanno riportato alla luce mausolei dell’XI e del XII secolo.

In seguito la città si spostò verso sud, ma il santuario rimase. Dagli anni Cinquanta del Trecento l’élite di Samarcanda costruì le proprie tombe il più vicino possibile al santo. Oggi si contano più di venti edifici, dall’XI al XV secolo e del XIX secolo, in tre gruppi, inferiore, centrale e superiore, collegati da chartaq: passaggi a cupola su quattro archi. Si entra dal basso attraverso il portale costruito nel 1434–1435, durante il regno di Ulugh Beg.

Chi è sepolto dove: la famiglia di Timur e i suoi emiri

La maggior parte degli edifici sono mausolei a una sola stanza costruiti dopo il 1350, molti per le donne della famiglia di Timur e per i suoi emiri, i comandanti del suo esercito. Ecco quelli da cercare.

Shadi Mulk Aka, 1372: il dolore di una madre

Shadi Mulk, nipote di Timur, morì nel dicembre 1371. Sua madre, Kutlug Turkan Aka, sorella maggiore di Timur, fece costruire per lei questa tomba, il primo edificio del regno di Timur a Samarcanda. Sotto il pavimento si trovano due camere sepolcrali, in accordo con le fonti secondo cui qui furono sepolte sia la madre sia la figlia. I versi attorno all’ingresso piangono una figlia morta giovane; uno paragona la tomba a un giardino e la fanciulla a una perla perduta.

I maestri firmarono la loro opera. Shams ad-Din e Barr ad-Din di Samarcanda posero i loro nomi nella nicchia del portale, e il vasaio Zayn ad-Din di Bukhara firmò la base di una colonna intagliata.

Shirin Bika Aka e gli emiri

Di fronte sorge il mausoleo di Shirin Bika Aka, sorella di Timur, costruito nel 1385–1386. Insieme a Shadi Mulk Aka è uno dei due meglio conservati del complesso. Attorno si trovano la tomba nota come Amir Zade (1386), il mausoleo di Amir Burunduq, uno dei comandanti di Timur (anni Ottanta del Trecento), e l’Ottagono, un mausoleo a otto lati dell’inizio del XV secolo. Più in alto, il mausoleo di Khoja Ahmad risale agli anni Quaranta del Trecento, prima dell’epoca di Timur, e una tomba del 1360–1361 fu costruita per una nobildonna il cui nome è andato perduto.

Tuman Aka, 1405: paesaggi sulle pareti

Verso la cima, il complesso di Tuman Aka, una delle mogli di Timur, unisce un mausoleo e una piccola moschea commemorativa. Il portale è in mosaico di faïence, con piastrelle blu decorate in oro. All’interno, cercate i pannelli dipinti con ruscelli, alberi e uccelli. Se Tuman Aka riposi qui nessuno lo sa: la cripta fu trovata piena di macerie edilizie e, dopo la morte di Timur, lei fu allontanata da Samarcanda.

Il mausoleo a due cupole: c’è davvero l’astronomo?

Nel gruppo inferiore sorge un mausoleo a due cupole, costruito nel primo terzo del XV secolo, all’epoca di Ulugh Beg. Cartelli e guide lo indicano come la tomba di Qadi Zada al-Rumi, l’astronomo che insegnava nella madrasa di Ulugh Beg sul Registan. Quel nome divenne canonico nei libri sovietici a partire dagli anni Quaranta, ma si basa soltanto sulla tradizione.

Un’altra tradizione attribuisce la tomba alla nutrice di Timur e a sua figlia, Bibi Zaynab, anche se nessuna delle due compare nelle fonti dell’epoca. Molti studiosi oggi lo chiamano semplicemente il mausoleo a due cupole, e così fanno anche le nostre guide.

Terracotta smaltata, maiolica, mosaico: come leggere le piastrelle

Shah-i-Zinda è un manuale dell’arte ceramica timuride. Lungo un solo, breve vicolo troverete terracotta intagliata e smaltata, maiolica, pittura sopra smalto, piastrelle smaltate monocrome e mosaico di piastrelle. Le piastrelle non erano soltanto decorazione: proteggevano i mattoni cotti retrostanti da caldo, gelo, pioggia e polvere.

• Terracotta smaltata intagliata. Il motivo viene inciso in profondità in pannelli d’argilla, poi smaltati e cotti, così che luce e ombra fanno metà del lavoro. La facciata di Shadi Mulk Aka ne è l’esempio più bello: verde e turchese, con iscrizioni in bianco su turchese e blu scuro.
• Maiolica. Piastrelle smaltate con decori dipinti. L’interno di Shadi Mulk Aka è quasi interamente in maiolica, con motivi vivaci su un fondo blu intenso.
• Mosaico di faïence. Piastrelle smaltate in un solo colore vengono tagliate in piccoli pezzi e incastrate come un puzzle. Gli artigiani timuridi perfezionarono la tecnica dopo il 1390, e alcuni dei migliori esempi si trovano proprio qui. Guardate il portale di Tuman Aka.
• Mattoni smaltati. Mattoni smaltati e grezzi disposti secondo motivi geometrici, come sull’Ottagono.

Il nostro consiglio: fermatevi tra Shadi Mulk Aka (1372) e Tuman Aka (1405). In 33 anni i ceramisti di Samarcanda passarono dall’intaglio al taglio, e in pochi passi si vede tutto il cambiamento.

La scalinata e i gradini da contare

Oltre il portale, una ripida scalinata sale la collina fino al gruppo centrale. Prima o poi ogni visitatore, pellegrino o turista che sia, comincia a contare i gradini.

Credenza popolare: contateli due volte

Questa è credenza popolare, non storia. La tradizione vuole che la scalinata abbia quaranta gradini, simbolo del cammino di pentimento e preghiera. Contateli salendo e poi di nuovo scendendo. Se i due numeri coincidono, i peccati vi sono perdonati. Contate da soli: il numero che otterrete fa parte dell’esperienza.

Un’altra leggenda racconta che un tempo i pellegrini salivano un gradino al giorno per quaranta giorni, pregando su ciascuno. Si dice che lo abbia fatto Bahauddin Naqshband, il maestro sufi di Bukhara. Quando raggiunse l’ultimo gradino, un cavaliere su un cavallo bianco gli galoppò incontro, si fermò a un passo da lui, lo interrogò e svanì. Quel cavaliere, narra la storia, era Kusam ibn Abbas in persona.

Un luogo di pellegrinaggio ancora oggi

Shah-i-Zinda è uno dei santuari più venerati dell’Asia centrale e, per le famiglie del posto, è prima di tutto un luogo di preghiera e solo dopo un monumento. La notte tra giovedì e venerdì era tradizionalmente il momento delle preghiere notturne. Vedrete persone fermarsi alla tomba di Kusam, recitare una preghiera e proseguire in silenzio. Per saperne di più sui santuari dell’Uzbekistan, leggete la nostra guida a ziyarat e luoghi santi.

Il restauro: piastrelle antiche, piastrelle nuove e il dibattito del 2005

Le prime fotografie di Shah-i-Zinda, scattate per l’Album del Turkestan nei primi anni Settanta dell’Ottocento, mostrano cupole spoglie e facciate in rovina su una collina deserta. Gli scavi iniziarono nel 1922. Dal 1957 l’archeologa Nina Nemtseva studiò sistematicamente la necropoli, e vi lavorò fino al 2001. Quell’anno Shah-i-Zinda entrò nella Lista del Patrimonio Mondiale UNESCO come parte di “Samarcanda – Crocevia di culture”.

Nel 2004 un decreto governativo avviò un grande restauro, concluso in meno di due anni. I lavori portarono alla luce le fondamenta di edifici più antichi, tra cui una moschea e una madrasa dell’XI secolo.

La rapidità suscitò critiche. Nel 2005 il Comitato del Patrimonio Mondiale espresse profonda preoccupazione per la portata degli interventi, compreso l’ampio uso di cemento e calcestruzzo armato, e ne chiese la sospensione. Un anno dopo rilevò una parziale perdita di autenticità. Lo stesso rapporto dell’Uzbekistan riconobbe che la fretta aveva compromesso la qualità di alcuni dettagli. Gran parte delle piastrelle timuridi originali fu sostituita con piastrelle nuove.

Il nostro consiglio: imparate a distinguerle. Le piastrelle antiche hanno colori più tenui, smalto consumato e bordi leggermente irregolari. Quelle nuove sono più brillanti e perfettamente uniformi. Shadi Mulk Aka e Shirin Bika Aka sono i posti migliori per trovare quelle antiche.

Lo sapevate?

• La porta di legno intagliato del complesso di Kusam ibn Abbas è datata 1404–1405 ed era un tempo intarsiata d’avorio.
• I versetti del Corano aggiunti al portale d’ingresso dicono che coloro che sono stati uccisi sulla via di Dio non sono morti ma vivi: la stessa idea racchiusa nel nome Shah-i-Zinda.
• Ibn Battuta vide il santuario nei primi anni Trenta del Trecento, quattro decenni prima che accanto sorgesse la prima tomba timuride.

Shah-i-Zinda in date

Anno	Che cosa accadde
676–677	Kusam ibn Abbas arriva a Samarcanda e vi muore
XI secolo	Un mausoleo sorge sopra la tomba ritenuta sua
1066	Una madrasa reale qarakhanide
Primi anni Trenta del Trecento	Ibn Battuta descrive il santuario
Anni Quaranta del Trecento	Mausoleo di Khoja Ahmad
1372	Mausoleo di Shadi Mulk Aka
1385–1386	Mausoleo di Shirin Bika Aka
1404–1405	Complesso di Tuman Aka; porta intagliata del complesso di Kusam
1434–1435	Portale d’ingresso, durante il regno di Ulugh Beg
Primi anni Settanta dell’Ottocento	Prime fotografie, per l’Album del Turkestan
1922	Iniziano gli scavi
2001	Lista del Patrimonio Mondiale UNESCO
2004–2005	Restauro su larga scala

Visitare Shah-i-Zinda: biglietti, orari e i nostri consigli

• Biglietto: si acquista alla cassa accanto al portale. Verificate il prezzo in biglietteria e portate con voi un po’ di contanti in som; leggete le nostre note su carte e contanti in Uzbekistan.
• Orari: verificateli in biglietteria. Noi arriviamo all’apertura.
• Durata: da 1 a 1,5 ore.
• Abbigliamento: è un luogo sacro. Spalle e ginocchia coperte per tutti, un foulard per le donne e voce bassa. Maggiori dettagli nella nostra guida su come vestirsi in Uzbekistan.
• Luce: venite presto. Il vicolo è tranquillo, la luce sulle piastrelle è morbida e d’estate il mattino è l’unico momento fresco della giornata.
• Foto: permesse nel vicolo e sulle scale. Non fotografate mai le persone in preghiera.
• Come arrivare: circa 800 m a piedi passando davanti alla moschea di Bibi-Khanym; il museo di Afrasiyab si trova circa un chilometro più avanti.
• Il nostro consiglio: salite prima fino in cima, poi scendete con calma. Le decorazioni si leggono meglio quando si conosce la disposizione del complesso.

Samarcanda dista 2 ore e 30 minuti da Tashkent con il treno veloce Afrosiyob: vedete da Tashkent a Samarcanda. Per inserire la necropoli nel vostro itinerario, leggete Samarcanda in 1, 2 o 3 giorni, attrazioni di Samarcanda, biglietti e orari e la nostra guida di Samarcanda. Con una guida, Shah-i-Zinda fa parte del tour dei luoghi imperdibili di Samarcanda e degli altri nostri tour a Samarcanda.

In breve

• Shah-i-Zinda è cresciuto attorno alla tomba ritenuta quella di Kusam ibn Abbas, cugino del Profeta, morto a Samarcanda intorno al 677.
• Il “Re Vivente” è una leggenda: Kusam, si racconta, scese in un pozzo con la testa tra le mani e vi vive ancora.
• La sorella, la nipote e la moglie di Timur e i suoi emiri sono sepolti lungo un unico vicolo, in più di venti edifici.
• Terracotta intagliata, maiolica e mosaico convivono fianco a fianco; il restauro del 2004–2005 ha sostituito molte piastrelle antiche con piastrelle nuove.
• Venite presto, vestitevi come si conviene a un luogo sacro e contate i gradini in entrambe le direzioni.