Désert du Kyzylkoum : sable rouge, camps de yourtes et route de Boukhara à Khiva

Le nom signifie « Sable rouge » dans les langues turciques. Le désert est une plaine qui s’élève jusqu’à 300 m au-dessus du niveau de la mer et couvre environ 298 000 km², ce qui en fait le 15e désert du monde par sa superficie. L’Ouzbékistan le partage avec le Kazakhstan et le Turkménistan.

Ne vous attendez pas à des dunes nues d’un horizon à l’autre. Une grande partie du sable est fixée par le saxaoul, un arbuste ou petit arbre de 1 à 8 m de haut que les nomades ont toujours brûlé comme bois de chauffage. Entre les buissons vivent la tortue d’Asie centrale, qui peut passer jusqu’à neuf mois par an en dormance, et le varan du désert, un grand lézard. À environ 40 km de Boukhara, l’écocentre Djeyran, créé en 1977, élève des gazelles à goitre. Nous parlons plus longuement de la faune dans notre guide des réserves naturelles.

Sous le sable, il y a de l’or, de l’uranium et du gaz. La fosse à ciel ouvert de Muruntau est l’une des plus grandes mines d’or du monde, et les villes du désert, Navoï, Zarafshan et Uchkuduk, se sont développées autour des mines. Ce sont des villes industrielles en activité, et nos itinéraires ne s’y arrêtent pas.

C’est ici que la plupart de nos voyageurs découvrent le Kyzylkoum. Par la route, environ 450 km séparent les deux villes, et le trajet dure 6 à 7 heures avec de courtes pauses. Pendant des heures, on ne croise aucune localité. Puis l’Amu Darya apparaît, et au-delà du fleuve le sable cède la place aux canaux, aux champs de coton et aux melonnières du Khorezm.

Nous n’envoyons pas nos voyageurs traverser le désert seuls. Ils partent en voiture avec notre chauffeur, dans le cadre d’un transfert privé entre Khiva et Boukhara : il fait le plein avant le tronçon désert et sait où s’arrêter. Si vous manquez de temps, le train rapide couvre la même distance en trois heures et demie environ, et nous achetons les billets pour vous. Les détails se trouvent dans notre article sur le trajet de Khiva à Boukhara.

L’Aydarkul est un lac qui n’existait pas avant 1969. Cette année-là, les eaux de crue du Syr-Daria ont été dirigées vers une dépression à la lisière du Kyzylkoum, et elles ne se sont jamais retirées. Aujourd’hui, le lac mesure près de 250 km de long et jusqu’à 15 km de large. Les camps de yourtes se trouvent à environ 60 km au-delà de Nurata, et Nurata est à environ 180 km de Samarcande et à 175 km de Boukhara : le lac est donc une étape naturelle pour la nuit entre les deux villes.

Une soirée type au camp, c’est une promenade à dos de chameau sur le sable, un dîner près du feu, de la musique traditionnelle et une nuit dans une yourte en feutre, puis la matinée au bord de l’eau. Les camps sont fermés en hiver. Nous réservons le camp et la voiture avec chauffeur (un transfert privé depuis Samarcande), et l’extension dans les monts Nuratau ajoute deux jours dans les villages de la chaîne, au sud du lac. Pour avoir le ciel le plus sombre, nous programmons le circuit Étoiles d’Ouzbékistan autour de la nouvelle lune. L’intérieur du camp, nous le décrivons dans le guide de l’Aydarkul.

À l’ouest, le Kyzylkoum s’arrête devant les champs de l’ancien Khorezm. Pour protéger ces terres cultivées, les souverains du Khorezm ont bâti une chaîne de forts d’argile le long de la lisière des sables. Le plus connu, Ayaz-Kala, se trouve à environ 100 km de Khiva. De ses murailles, on voit le lac salé Ayazkul et le désert qui s’étend jusqu’à l’horizon, et un camp de yourtes est installé sur une colline toute proche.

Depuis Khiva, nous l’organisons sous forme d’excursion d’une journée à Ayaz-Kala en voiture. Dans notre circuit Karakalpakstan et forteresses du désert, de cinq jours, vous passez la nuit au camp de yourtes et voyez les murailles au coucher du soleil, puis de nouveau à l’aube. Les forts eux-mêmes font l’objet de notre article sur les forteresses du désert du Khorezm.