Légendes de Khiva : huit histoires et où les écouter

La légende. Après le Déluge, Sem, fils de Noé, appelé ici Sim, errait dans le désert lorsqu'il s'endormit. Il rêva de 300 torches enflammées. À son réveil, il traça une ville là où se dressaient les torches, en forme de l'arche de son père, et creusa un puits. L'eau était si bonne que les gens s'écrièrent « Khey vakh ! », à peu près « Quel délice ! », et le puits, puis la ville, tirèrent leur nom de ce cri.

Ce que l'on sait. L'origine du nom de Khiva est inconnue. L'autre explication est plus prosaïque : il pourrait s'agir d'une forme abrégée de Khorezm, le nom de toute la région.

Où l'écouter. Au puits Kheivak lui-même, dans une petite cour près du rempart nord-ouest d'Ichan-Kala. Les remparts, les portes et l'histoire de la vieille ville sont présentés dans Ichan-Kala, Khiva.

La légende. Bien avant que les khans ne bâtissent leur citadelle, un saint homme nommé Ak Sheikh Bobo, le Cheikh blanc, vivait dans une cellule au point le plus haut de la colline. La tour qui s'y élève porte toujours son nom.

Ce que l'on sait. La Kunya-Ark, la « vieille citadelle », fut construite pour la première fois en 1686–1688 pour servir de résidence aux khans. La cellule d'Ak Sheikh Bobo servit plus tard de tour de guet et de poudrière.

Où l'écouter. Au sommet de la tour d'Ak Sheikh Bobo, durant la dernière heure de lumière, quand les coupoles et les minarets de la vieille ville se dorent à vos pieds.

La légende. Le khan voulait un minaret si haut que, de son sommet, il pourrait voir Boukhara, à quelque 450 km de l'autre côté du désert. Son maître d'œuvre savait qu'aucune tour n'en serait capable et quitta Khiva en secret avant que le khan ne s'en aperçoive. Faute de quelqu'un pour l'achever, le minaret resta court. Certains guides racontent une version plus sombre ; nous préférons celle-ci.

Ce que l'on sait. Muhammad Amin Khan fit commencer le minaret en 1852, avec une hauteur prévue de 70 à 80 mètres. En 1855, le khan mourut en campagne, et les travaux s'arrêtèrent à 29 mètres. C'est le seul minaret entièrement revêtu de carreaux émaillés.

Où l'écouter. Juste après la porte Ouest, devant le large fût turquoise, idéalement à l'heure dorée. L'histoire complète se trouve dans Kalta-Minor et Islam Khoja.

L'histoire. À Khiva, on dit que les plus anciennes colonnes de la mosquée du vendredi viennent de Kath, l'ancienne capitale du Khorezm engloutie par les eaux de l'Amou-Daria. Quand la ville fut perdue, son bois sculpté fut sauvé et transporté ici.

Ce que l'on sait. L'édifice actuel date du XVIIIe siècle ; sa porte sud porte la date de 1788. Sur ses 212 colonnes, 21 datent des Xe–XIIe siècles, et quatre d'entre elles portent des inscriptions coufiques nommant leur donateur. Leur provenance de Kath est une possibilité, non un fait attesté.

Où l'écouter. Au milieu de la salle hypostyle vers midi, quand la lumière tombe par les ouvertures du toit. Demandez à votre guide de vous montrer les quatre colonnes anciennes aux inscriptions coufiques.

La légende. Pahlavan Mahmud était un lutteur qui ne perdit jamais un combat, un guérisseur et un poète. Un jour, raconte-t-on, il obtint la liberté de toute une foule de compatriotes captifs grâce à une simple peau de vache ; nos guides racontent celle-là à Ichan-Kala. En Iran, les lutteurs l'invoquent encore avant de combattre, et les visiteurs de son tombeau y prient et boivent son eau sainte.

Ce que l'on sait. Issu d'une famille d'artisans, il mourut en 1322. Selon sa volonté, il fut inhumé dans son atelier, et le sanctuaire s'est développé autour de la tombe. Ses quatrains sont inscrits parmi les ornements intérieurs, et plusieurs khans choisirent d'être enterrés à ses côtés.

Où l'écouter. Dans la cour du mausolée, près du puits. C'est un lieu de recueillement : couvrez épaules et genoux, prévoyez un foulard pour les femmes, et parlez à voix basse.

La légende. Comptez les bandeaux de carreaux bleus, blancs et turquoise qui ceinturent le plus haut minaret de Khiva. Selon les guides, ils figurent le cycle des saisons et des mois, un calendrier écrit dans l'argile autour de la tour.

Ce que l'on sait. Le minaret et sa madrasa furent construits en 1908–1910 pour Islam Khoja, premier vizir de Khiva, qui finança aussi un hôpital, une poste et des écoles laïques. Avec ses 56,6 mètres, c'est le plus haut minaret de la ville.

Où l'écouter. Au pied du minaret, puis depuis son sommet s'il est ouvert à l'ascension ce jour-là : les fenêtres de la lanterne offrent le point de vue le plus élevé de Khiva.

La légende. Un souverain du Khorezm promit sa fille à quiconque bâtirait une forteresse assez solide pour garder la frontière. Un berger nommé Ayaz releva le défi. Dans une version, le souverain manqua à sa parole et la forteresse resta inachevée. Dans une autre, Ayaz, héros d'humble naissance, obtient la main de la princesse qui vivait avec ses compagnes dans la forteresse voisine de Kyrk-Kyz.

Ce que l'on sait. Ayaz-Kala réunit trois forteresses sur une colline dominant le Kyzylkoum et à ses pieds. La plus ancienne date de la fin du IVe ou du début du IIIe siècle av. J.-C. ; elle faisait partie d'une chaîne de forts qui protégeaient les terres agricoles de l'ancien Khorezm contre les nomades.

Où l'écouter. Au sommet de la colline au coucher du soleil, avec le désert tout autour. Le site se trouve de l'autre côté de l'Amou-Daria, au Karakalpakstan, à environ 70 km d'Ourguentch : il vous faut donc une voiture ; un camp de yourtes se trouve à proximité. Voir Khiva en 1 ou 2 jours.