Che cos’era la Via della Seta e perché l’Uzbekistan si definisce il suo cuore

«Via della Seta» è un’espressione coniata nel XIX secolo: fu il geografo tedesco Ferdinand von Richthofen a darle questo nome nel 1877, molto tempo dopo che la rete commerciale che descrive era già tramontata. Nei circa 1.500 anni in cui fu davvero attiva, all’incirca dal II secolo a.C. al XV secolo d.C., non era affatto una strada: era una rete mutevole di rotte carovaniere attraverso l’Asia centrale, che collegava la Cina al Mediterraneo, senza un unico percorso e senza un unico carico.

Che cosa vi transitava davvero

La seta diede il nome alla rete, ma il traffico reale era più ampio: spezie, vetro, carta, polvere da sparo e pietre preziose viaggiavano verso ovest; lana, oro e cavalli verso est. Le idee viaggiavano almeno quanto le merci: il buddismo raggiunse la Cina lungo queste stesse rotte, l’Islam si diffuse verso est lungo di esse secoli dopo, e si ritiene in generale che la tecnica di fabbricazione della carta sia arrivata nel mondo islamico (e infine in Europa) attraverso le botteghe dell’Asia centrale, dopo che alcuni cartai cinesi furono catturati in seguito alla battaglia del Talas nel 751 d.C., non lontano dall’attuale regione di confine tra Uzbekistan e Kirghizistan.

Perché tutto passava da qui

La geografia rendeva l’Asia centrale inevitabile, più che semplicemente comoda. Le catene del Tian Shan e del Pamir a est e i deserti a ovest lasciavano solo pochi corridoi di attraversamento praticabili, e le città-oasi dell’attuale Uzbekistan, Samarcanda, Bukhara, Khiva, Termez, sorgevano proprio su quelli principali, con acqua e agricoltura sufficienti a sostenere davvero il traffico delle carovane di passaggio. Una carovana di cammelli che attraversava il deserto del Kyzylkum aveva bisogno di una città più o meno ogni pochi giorni di viaggio; quelle città divennero Samarcanda e Bukhara.

Il ruolo di Samarcanda

Samarcanda controllava le rotte che convergevano dalla Cina, dall’India e dalla Persia, e si arricchì a tal punto grazie ai commerci che vi transitavano che Amir Timur la scelse come capitale imperiale proprio per proiettare all’esterno quella ricchezza: piazza Registan e il resto della Samarcanda timuride esistono grazie al commercio carovaniero, non nonostante esso.

Il ruolo di Bukhara

Bukhara sviluppò una funzione più specializzata: un centro finanziario e intellettuale tanto quanto un emporio commerciale, sede di cambiavalute, studiosi e di uno dei principali centri di sapere del mondo islamico medievale. Le sue cupole commerciali coperte, Toki Zargaron, Toki Sarrafon, furono costruite appositamente per il tipo di commercio generato dalla Via della Seta: quartieri separati per gioiellieri, cambiavalute, venditori di cappelli, ogni corporazione con la propria architettura dedicata.

Che cosa ne decretò la fine

Due fattori, più o meno contemporanei: l’affermarsi delle rotte commerciali marittime intorno all’Africa tra la fine del XV e il XVI secolo rese il trasporto via mare più economico e sicuro di mesi di viaggio in carovana via terra, e si sgretolò la stabilità politica dell’epoca mongola che per un breve periodo aveva reso relativamente sicuro il commercio terrestre lungo l’intero percorso. L’Asia centrale non perse importanza, ma smise di essere la via più rapida per trasportare merci tra Europa e Asia, e l’importanza delle città carovaniere svanì insieme al commercio.

La Via della Seta non era una strada e non riguardava davvero la seta. Era l’Asia centrale che faceva ciò che la sua geografia l’aveva sempre costretta a fare, e le antiche città dell’Uzbekistan sono ciò che resta di quel ruolo.