シルクロードとは何だったのか、そしてなぜウズベキスタンは自らをその中心と呼ぶのか

「シルクロード」は19世紀に生まれた言葉です。ドイツの地理学者フェルディナント・フォン・リヒトホーフェンが1877年に名づけたもので、それが指す交易網はとうに衰退していました。紀元前2世紀ごろから紀元15世紀までのおよそ1,500年間、実際に機能していた時代、それは道ではまったくありませんでした。中央アジアを横切り、中国と地中海を結ぶ、絶えず変化するキャラバンルートの網の目であり、決まった1本の道も、決まった1つの積み荷もなかったのです。

実際に運ばれたもの

交易網の名前の由来は絹ですが、実際の往来はもっと幅広いものでした。香辛料、ガラス、紙、火薬、宝石が西へ運ばれ、羊毛、金、馬が東へ運ばれました。思想も少なくとも物資と同じくらい遠くまで伝わりました。仏教はこれと同じルートを通って中国に伝わり、数世紀後にはイスラムがそれに沿って東へ広まりました。製紙技術は、紀元751年のタラス河畔の戦いの後に中国の紙職人が捕虜となり、中央アジアの工房を経てイスラム世界（そして最終的にはヨーロッパ）に伝わったと一般に考えられています。その戦場は、現在のウズベキスタンとキルギスの国境地帯からそう遠くない場所です。

なぜすべてがここを通ったのか

地理的条件により、中央アジアは単に便利なだけでなく、避けて通れない場所となりました。東の天山山脈とパミール山脈、西の砂漠に挟まれ、通行可能な回廊はごくわずかしかありませんでした。そして現在のウズベキスタンにあるオアシス都市、サマルカンド、ブハラ、ヒヴァ、テルメズは、その主要な回廊の真上に位置し、通過するキャラバンの往来を実際に支えられるだけの水と農業がありました。キジルクム砂漠を進むラクダのキャラバンには、およそ数日の旅程ごとに街が必要でした。それらの街が、サマルカンドとブハラになったのです。

サマルカンドの役割

サマルカンドは中国、インド、ペルシアから集まるルートを押さえ、通過する交易で大いに富を築きました。アミール・ティムールがこの街を帝国の都に選んだのも、まさにその富を外に向けて誇示するためでした。レギスタン広場をはじめとするティムール朝のサマルカンドは、キャラバン交易があったからこそ存在するのであり、交易に気を取られながら築かれたわけではありません。

ブハラの役割

ブハラはより専門的な役割を担うようになりました。物理的な交易拠点であると同時に金融と知の中心地でもあり、両替商や学者が集まり、中世イスラム世界の主要な学問の中心地のひとつとなりました。タキ・ザルガロンやタキ・サラファンといった屋根付きの交易ドームは、まさにシルクロードが生み出した商取引のために建てられたものです。宝石商、両替商、帽子売りにはそれぞれ別の区画があり、各ギルドが専用の建物を持っていました。

何がそれを終わらせたのか

ほぼ同時に起きた2つのことです。15世紀末から16世紀にかけてアフリカを回る海上交易路が台頭し、何か月もかかる陸路のキャラバンより海上輸送のほうが安く安全になりました。そして、一時はルート全体での陸上交易を比較的安全なものにしていたモンゴル時代の政治的安定が崩れました。中央アジアが重要でなくなったわけではありませんが、ヨーロッパとアジアの間で物資を運ぶ最速の手段ではなくなり、キャラバン都市の重要性も交易とともに薄れていきました。

シルクロードは道ではなく、実のところ絹が主役でもありませんでした。それは、中央アジアがその地理によって常に担わされてきた役割そのものであり、ウズベキスタンの古都は、その役割が残した姿なのです。