Le fortezze del deserto di Khorezm: Ayaz-Kala, Toprak-Kala e l’oasi delle cinquanta fortezze

Nel 1938 gli archeologi iniziarono a lavorare su un tumulo di argilla a est dell’Amu Darya. Sotto la sabbia c’era un palazzo di circa 150 sale e stanze, con pareti dipinte e documenti domestici scritti con inchiostro nero su pelle e legno. Era Toprak-Kala, una capitale dell’antico Khorezm, e si trova ancora nello stesso deserto, sulla strada da Khiva ad Ayaz-Kala.

Se cercate cosa fare intorno a Khiva e Urgench oltre la città vecchia, cominciate da qui: le fortezze del deserto di Khorezm, mura di argilla che dominano il Kyzylkum da più di duemila anni. Vi spieghiamo cosa vedere ad Ayaz-Kala, a Toprak-Kala e nei dintorni, come farci stare tutto in una giornata e quando andare.

Cinquanta fortezze ai margini del Kyzylkum

L’antico Khorezm era un’oasi sul basso corso dell’Amu Darya: da una parte campi e canali, dall’altra il deserto aperto. Per difendere i campi dai nomadi, i suoi sovrani costruirono una catena di fortezze lungo il margine del Kyzylkum. La zona è chiamata tradizionalmente Elliq Qala, “cinquanta fortezze”, e il distretto del Karakalpakstan in cui sorge Ayaz-Kala porta ancora questo nome: Ellikqala.

Nel 2008 l’Uzbekistan ha inserito i “Castelli del deserto dell’antico Khorezm” nella propria lista propositiva per il Patrimonio Mondiale UNESCO. La candidatura seriale comprende otto siti, tra cui Toprak-Kala, Ayaz-Kala, Koy-Krylgan-Kala, il Grande Guldursun e Janbas-Kala. Le mura sono di argilla pressata e mattoni crudi, dello stesso colore del deserto intorno, e le fortezze più note si possono vedere in un solo giorno in auto.

Ayaz-Kala: tre fortezze e una vista sul deserto

Ayaz-Kala non è una fortezza, ma tre. La più antica, Ayaz-Kala 1, corona una collina alta circa 100 m e risale alla fine del IV o all’inizio del III secolo a.C., quando il Khorezm era diventato indipendente dalla Persia. È un rettangolo di circa 182 per 152 m. Le doppie mura, alte fino a 10 m, racchiudono un corridoio a volta largo circa 2 m, e lungo di esse furono aggiunte 45 torri semiovali.

Su una collina conica più bassa lì vicino sorge Ayaz-Kala 2, una fortezza dell’alto Medioevo con un palazzo ai suoi piedi, dove gli archeologi hanno trovato sale, pitture murali e un tempio del fuoco. Ayaz-Kala 3, in pianura, è la più grande: circa 5 ettari, con un edificio di una quarantina di stanze in un angolo.

Salite in cima ad Ayaz-Kala 1 nel tardo pomeriggio. Dalle mura si vedono le altre due fortezze, il lago salato Ayazkul e il deserto fino all’orizzonte. Su una collina vicino alle fortezze c’è un campo di yurte: potete restare per il tramonto e rivedere le mura all’alba.

La leggenda del pastore Ayaz

La leggenda narra che un sovrano del Khorezm promise la figlia a chi avesse costruito una fortezza abbastanza forte da proteggere il confine. Se ne fece carico un pastore di nome Ayaz. In una versione il sovrano non mantenne la parola e diede la figlia in sposa a un altro, e le mura rimasero incompiute. In un’altra, Ayaz ottiene la mano della principessa che viveva con le sue compagne nella vicina fortezza di Kyrk-Kyz.

La leggenda spiega il nome; l’archeologia racconta una storia più lunga. Le mura più antiche sulla collina risalgono al IV–III secolo a.C., quando erano un anello della catena di fortezze che difendeva l’oasi. Raccontiamo questa e altre storie del Khorezm in leggende di Khiva.

Toprak-Kala: la città-palazzo dei re del Khorezm

Nel II–III secolo d.C. Toprak-Kala era la capitale del Khorezm. La città era un rettangolo di circa 500 per 350 m, occupato da case in una decina di isolati, con un tempio del fuoco nell’angolo sud-orientale e il palazzo in quello nord-occidentale.

Il palazzo aveva una sala del trono e circa altre 150 sale e stanze. Gli archeologi le hanno chiamate in base a ciò che vi hanno trovato: la Sala dei Re, la Sala delle Vittorie, la Sala delle Maschere Danzanti. Le pareti erano dipinte e nelle stanze giacevano documenti domestici nell’antica scrittura corasmia, scritti su pelle e legno e datati al III secolo d.C. Le monete dei re kushana e del sovrano locale Artav hanno aiutato a datare l’edificio.

La spedizione del Khorezm guidata da Sergej Tolstov iniziò a lavorare qui nel 1938. Le statue ritrovate sono oggi all’Ermitage di San Pietroburgo, e oltre 15.000 reperti dell’antico Khorezm, compresi quelli delle fortezze del deserto, sono conservati al Museo Savitsky di Nukus.

Sul posto si legge la pianta del palazzo più che la sua decorazione: mura di argilla consumate in lunghe creste e il tumulo del palazzo che si alza sopra di esse. Una pittura, però, vive in un altro modo. Quando nel 2019 l’UNESCO ha iscritto il lazgi, la danza del Khorezm, ha osservato che le raffigurazioni della danza a Toprak-Kala ne testimoniano le radici secolari.

Kyzyl-Kala, Grande Guldursun e Koy-Krylgan-Kala

Kyzyl-Kala, la “Fortezza Rossa”, sorge poco a ovest di Toprak-Kala ed è la più facile da abbinare a essa. È una fortezza quadrata del I–IV secolo d.C., ricostruita nel XII secolo, quando il Khorezm si preparava ad affrontare i mongoli; alcune sue mura sono alte 16 m. Negli ultimi anni è stata restaurata per mostrare com’era una fortezza del Khorezm quando era integra.

Il Grande Guldursun, circa 26 km a nord-est di Turtkul, è una delle fortezze più grandi dell’antico Khorezm: circa 350 per 230 m, con mura e torri che in alcuni punti raggiungono ancora i 15 m. La sua storia va dal IV–III secolo a.C. al XII–XIII secolo d.C., quando i Khorezmshah lo ricostruirono. Le monete più recenti trovate qui risalgono al 1220 circa.

Koy-Krylgan-Kala è quella fuori dal coro: rotonda, non quadrata. Il suo primo edificio, una struttura rotonda a due piani dentro un doppio muro ad anello, risale al IV–III secolo a.C., e gli studiosi ritengono che fosse concepito come edificio sacro per osservare il cielo.

Come arrivare da Khiva o da Urgench

Le fortezze si trovano oltre l’Amu Darya, nel Karakalpakstan. Ayaz-Kala dista circa 70 km da Urgench e circa 100 km da Khiva, su una strada asfaltata con un breve tratto sabbioso alla fine; da Nukus sono circa 150 km. Toprak-Kala dista circa 32 km da Ayaz-Kala. Il modo più pratico per visitarle è un’auto con autista. Da Khiva organizziamo una gita ad Ayaz-Kala con guida e biglietti d'ingresso.

Quanto tempo prevedere:

• Mezza giornata: Ayaz-Kala e Toprak-Kala. Gran parte del tempo se ne va in strada. È così che fa il nostro tour Khiva in 3 giorni.
• Una giornata intera: aggiungete Kyzyl-Kala e il Grande Guldursun.
• Una notte: fermatevi nel campo di yurte vicino ad Ayaz-Kala per il tramonto e l’alba sulle mura.
• Sulla strada per Nukus: le fortezze rientrano nel trasferimento tra Khiva e Nukus, così vedete prima le mura e il giorno dopo i reperti che vengono da lì.

Anche il nostro weekend di yoga a Khiva dedica una giornata ad Ayaz-Kala. Il lago d’Aral, il cimitero delle navi di Moynaq e l’altopiano dell’Ustyurt sono un viaggio a parte più a nord: vedete la nostra spedizione al lago d’Aral. Per la città leggete Khiva in 1 o 2 giorni; altro sulla regione nella pagina Nukus e Karakalpakstan.

Quando andare e cosa portare

È il clima a decidere il programma. A Urgench la massima media di luglio è di circa 36 °C e alle fortezze non c’è ombra, quindi d’estate partiamo alle prime luci e rientriamo per pranzo. A gennaio la massima media è sotto i 3 °C e di notte si scende sotto zero. Ad aprile e a ottobre di giorno si hanno in media 20–22 °C, e per il deserto consigliamo la primavera e l’autunno. La pioggia è rara: circa 120 mm all’anno.

Cosa portare:

• scarpe con una buona presa: i sentieri verso le mura sono di sabbia sciolta e argilla che si sbriciola;
• cappello, occhiali da sole e crema solare in ogni stagione;
• più acqua di quanta pensiate di averne bisogno;
• uno strato caldo per la sera in primavera e in autunno, quando il deserto si raffredda in fretta;
• una sciarpa o uno scaldacollo contro la sabbia portata dal vento.

Non camminate sulla cima delle mura e lasciate i cocci dove si trovano: le fortezze sono di mattoni crudi e ogni passo le consuma.

In breve

• Le fortezze dell’antico Khorezm sono una catena di forti di argilla ai margini del Kyzylkum, chiamata tradizionalmente Elliq Qala, “cinquanta fortezze”, e dal 2008 sono nella lista propositiva UNESCO dell’Uzbekistan.
• Ayaz-Kala offre la vista più ampia e i tramonti migliori; Toprak-Kala era la capitale reale, con un palazzo di circa 150 sale e stanze.
• Ayaz-Kala dista circa 70 km da Urgench e 100 km da Khiva: mezza giornata in auto per due fortezze, una giornata intera per quattro.
• Andate in primavera o in autunno; d’estate partite all’alba.
• Vedete le mura nel deserto e i reperti che vengono da lì al Museo Savitsky di Nukus.