Choresms ökenfästningar: Ayaz-Kala, Toprak-Kala och de femtio fästningarnas oas

År 1938 började arkeologer gräva i en lerkulle öster om Amu-Darja. Under sanden låg ett palats med omkring 150 salar och rum, med målade väggar och hushållsdokument skrivna med svart bläck på läder och trä. Det var Toprak-Kala, en huvudstad i det antika Choresm, och den står kvar i samma öken, vid vägen från Chiva till Ayaz-Kala.

Letar du efter saker att göra runt Chiva och Urgentj utöver gamla stan, börja här: Choresms ökenfästningar, lermurar som har stått ovanför Kyzylkum i mer än två tusen år. Vi berättar vad du ser vid Ayaz-Kala, Toprak-Kala och deras grannar, hur du får in dem på en dag och när du ska åka.

Femtio fästningar i utkanten av Kyzylkum

Det antika Choresm var en oas vid nedre Amu-Darja: åkrar och kanaler på ena sidan, öppen öken på den andra. För att skydda jordbruksmarken mot nomaderna byggde härskarna en kedja av fort längs Kyzylkums kant. Området kallas traditionellt Ellikqala, ”femtio fästningar”, och distriktet i Karakalpakstan där Ayaz-Kala ligger bär fortfarande namnet: Ellikqala.

År 2008 satte Uzbekistan upp ”Desert Castles of Ancient Khorezm” på sin tentativa lista för UNESCO:s världsarv. Serienomineringen omfattar åtta platser, bland dem Toprak-Kala, Ayaz-Kala, Koy-Krylgan-Kala, Stora Guldursun och Janbas-Kala. Murarna är av stampad lera och soltorkat tegel, i samma färg som öknen runt omkring, och de mest kända fästningarna kan kombineras på en dag med bil.

Ayaz-Kala: tre fästningar och utsikt över öknen

Ayaz-Kala är inte en fästning utan tre. Den äldsta, Ayaz-Kala 1, kröner en omkring 100 m hög kulle och är från slutet av 4:e eller början av 300-talet f.Kr., när Choresm hade blivit självständigt från Persien. Den är en rektangel på ungefär 182 gånger 152 m. De dubbla murarna, upp till 10 m höga, omsluter en välvd korridor som är cirka 2 m bred, och längs dem byggdes 45 halvovala torn till.

På en lägre konisk kulle intill står Ayaz-Kala 2, en fästning från tidig medeltid med ett palats vid foten, där arkeologer hittade salar, väggmålningar och ett eldtempel. Ayaz-Kala 3, på slätten, är den största: omkring 5 hektar, med en byggnad på ett 40-tal rum i ena hörnet.

Klättra upp på Ayaz-Kala 1 sent på eftermiddagen. Från murarna ser du de två andra fästningarna, saltsjön Ayazkul och öknen som sträcker sig till horisonten. Ett jurtläger ligger på en kulle nära fästningarna, så du kan stanna över solnedgången och se murarna igen i gryningen.

Legenden om herden Ayaz

Enligt legenden lovade en härskare i Choresm bort sin dotter till den som kunde bygga en fästning stark nog att skydda gränsen. En herde vid namn Ayaz antog uppgiften. I en version bröt härskaren sitt löfte och gifte bort dottern med någon annan, och murarna lämnades ofullbordade. I en annan vinner Ayaz handen hos prinsessan som bodde med sina följeslagerskor i den närliggande fästningen Kyrk-Kyz.

Legenden förklarar namnet; arkeologin berättar en längre historia. De äldsta murarna på kullen går tillbaka till 400–300-talet f.Kr., då de var en länk i den kedja av fort som skyddade oasen. Den här och andra berättelser från Choresm finns i legender från Chiva.

Grannfästningen har ett namn med en egen historia. Kyrk-Kyz betyder ”fyrtio flickor”, och Qyrq Qyz är också titeln på det stora karakalpakiska eposet om Gulayim, dotter till en härskare vid namn Allayar, för vars skull ett fort byggdes på ön Miueli, där hon levde med sina fyrtio följeslagerskor. Eposet är känt i hela Centralasien i många muntliga versioner, och 2018 satte sju unga kvinnliga barder upp det på scen och sjöng på karakalpakiska, kazakiska, kirgiziska och uzbekiska. Vill du se karakalpakiska silversmycken och broderade dräkter på nära håll, besök Savitsky-museet i Nukus.

Toprak-Kala: de choresmiska kungarnas palatsstad

Under 100–200-talet e.Kr. var Toprak-Kala Choresms huvudstad. Staden var en rektangel på omkring 500 gånger 350 m, bebyggd med hus i ett tiotal kvarter, med ett eldtempel i sydöstra hörnet och palatset i nordvästra.

Palatset rymde en tronsal och ytterligare omkring 150 salar och rum. Arkeologerna gav dem namn efter vad de hittade där: Kungarnas sal, Segrarnas sal, De dansande maskernas sal. Väggarna var målade, och i rummen låg hushållsdokument med den gamla choresmiska skriften, skrivna på läder och trä och daterade till 200-talet e.Kr. Mynt från kushankungarna och från den lokale härskaren Artav hjälpte till att datera byggnaden.

Den choresmiska expeditionen under ledning av Sergej Tolstov började arbeta här 1938. Statyerna den hittade finns i dag på Eremitaget i Sankt Petersburg, och mer än 15 000 fynd från det antika Choresm, bland dem fynden från ökenfästningarna, förvaras på Savitsky-museet i Nukus.

På plats läser du palatsets planlösning snarare än dess utsmyckning: lermurar som nötts ner till långa åsar och palatskullen som reser sig över dem. En målning lever vidare på ett annat sätt. När UNESCO 2019 tog upp lazgi, Choresms dans, på sin lista noterade man att målningar av dansen i Toprak-Kala vittnar om dess sekelgamla rötter.

Kyzyl-Kala, Stora Guldursun och Koy-Krylgan-Kala

Kyzyl-Kala, ”Röda fästningen”, ligger strax väster om Toprak-Kala och är lättast att kombinera med den. Det är ett kvadratiskt fort från första–fjärde århundradet e.Kr., ombyggt under 1100-talet när Choresm rustade sig mot mongolerna; en del av murarna är 16 m höga. Den har restaurerats på senare år för att visa hur en choresmisk fästning såg ut när den var hel.

Stora Guldursun, cirka 26 km nordost om Turtkul, är en av det antika Choresms största fästningar: omkring 350 gånger 230 m, med murar och torn som på sina ställen fortfarande når 15 m. Dess historia sträcker sig från 400–300-talet f.Kr. till 1100–1200-talet e.Kr., när choresmshaherna byggde om den. De yngsta mynten som hittats där är från omkring 1220.

Koy-Krylgan-Kala sticker ut: rund, inte kvadratisk. Den första anläggningen, en rund byggnad i två våningar innanför en dubbel ringmur, är från 400–300-talet f.Kr., och forskarna tror att den var tänkt som en helig byggnad för att iaktta himlen.

Så tar du dig dit från Chiva eller Urgentj

Fästningarna ligger på andra sidan Amu-Darja, i Karakalpakstan. Ayaz-Kala ligger cirka 70 km från Urgentj och cirka 100 km från Chiva, på asfaltväg med en kort sandig sträcka på slutet; från Nukus är det omkring 150 km. Toprak-Kala ligger cirka 32 km från Ayaz-Kala. Det praktiska sättet att se dem är bil med chaufför. Från Chiva ordnar vi en utflykt till Ayaz-Kala med guide och entrébiljetter.

Så mycket tid behöver du:

• En halv dag: Ayaz-Kala och Toprak-Kala. Det mesta av tiden går åt till vägen. Så gör vi på vår resa Chiva på 3 dagar.
• En heldag: lägg till Kyzyl-Kala och Stora Guldursun.
• En natt: sov i jurtlägret vid Ayaz-Kala för solnedgång och soluppgång på murarna.
• På väg till Nukus: fästningarna passar in i bilresan mellan Chiva och Nukus, så du kan se murarna först och fynden från dem nästa dag.

Vår yogaretreat i Chiva tillbringar också en dag vid Ayaz-Kala. Aralsjön, fartygskyrkogården i Muynak och Ustjurtplatån är en separat resa längre norrut: se vår expedition till Aralsjön. För själva staden, läs Chiva på 1 eller 2 dagar; mer om regionen finns på sidan Nukus och Karakalpakstan.

När du ska åka och vad du ska ta med

Vädret styr planen. I Urgentj är medeltemperaturen mitt på dagen i juli omkring 36 °C, och vid fästningarna finns ingen skugga, så på sommaren ger vi oss av i gryningen och är tillbaka till lunch. I januari ligger dagstemperaturen i snitt under 3 °C och nätterna går under fryspunkten. I april och oktober är det i snitt omkring 20–22 °C på dagen, och vår och höst är de årstider vi rekommenderar för öknen. Regn är sällsynt: omkring 120 mm per år.

Ta med:

• skor med stadigt grepp: stigarna upp till murarna är lös sand och smulande lera;
• hatt, solglasögon och solskydd oavsett årstid;
• gott om vatten på flaska: köp det innan du åker;
• ett varmt plagg för kvällen på våren och hösten, när öknen svalnar snabbt;
• en sjal eller buff mot blåsande sand.

Gå inte uppe på murkrönen och låt krukskärvor ligga där de ligger: fästningarna är byggda av soltorkat tegel, och varje steg nöter ner dem.

I korthet

• Det antika Choresms fästningar är en kedja av lerfort i utkanten av Kyzylkum, traditionellt kallade Ellikqala, ”femtio fästningar”, och sedan 2008 på Uzbekistans tentativa lista hos UNESCO.
• Ayaz-Kala ger den vidaste utsikten och de bästa solnedgångarna; Toprak-Kala var den kungliga huvudstaden, med ett palats på omkring 150 salar och rum.
• Ayaz-Kala ligger cirka 70 km från Urgentj och 100 km från Chiva: en halv dag med bil för två fästningar, en heldag för fyra.
• Åk på våren eller hösten; på sommaren ger du dig av i gryningen.
• Se murarna i öknen och fynden från dem på Savitsky-museet i Nukus.