Die Wüstenfestungen von Choresm: Ayaz-Kala, Toprak-Kala und die Oase der fünfzig Festungen

1938 begannen Archäologen ihre Arbeit an einem Lehmhügel östlich des Amudarja. Unter dem Sand lag ein Palast mit rund 150 Sälen und Räumen, mit bemalten Wänden und Haushaltsdokumenten, die mit schwarzer Tinte auf Leder und Holz geschrieben waren. Das war Toprak-Kala, eine Hauptstadt des alten Choresm, und sie steht noch heute in derselben Wüste, an der Straße von Chiwa nach Ayaz-Kala.

Wenn Sie rund um Chiwa und Urgentsch etwas jenseits der Altstadt suchen, fangen Sie hier an: bei den Wüstenfestungen von Choresm, Lehmmauern, die seit mehr als zweitausend Jahren über der Kysylkum stehen. Wir erklären, was Sie in Ayaz-Kala, Toprak-Kala und ihrer Nachbarschaft sehen, wie alles in einen Tag passt und wann Sie fahren sollten.

Fünfzig Festungen am Rand der Kysylkum

Das alte Choresm war eine Oase am Unterlauf des Amudarja: auf der einen Seite Felder und Kanäle, auf der anderen die offene Wüste. Um das Ackerland vor den Nomaden zu schützen, bauten seine Herrscher eine Kette von Festungen entlang des Rands der Kysylkum. Die Gegend heißt traditionell Elliq Qala, „fünfzig Festungen“, und der Bezirk von Karakalpakstan, in dem Ayaz-Kala liegt, trägt den Namen bis heute: Ellikqala.

2008 setzte Usbekistan die „Wüstenburgen des alten Choresm“ auf seine Tentativliste für das UNESCO-Welterbe. Die serielle Nominierung umfasst acht Stätten, darunter Toprak-Kala, Ayaz-Kala, Koy-Krylgan-Kala, den Großen Guldursun und Janbas-Kala. Die Mauern bestehen aus Stampflehm und Lehmziegeln, in der Farbe der umgebenden Wüste, und die bekanntesten Festungen lassen sich an einem Tag mit dem Auto verbinden.

Ayaz-Kala: drei Festungen und ein Blick über die Wüste

Ayaz-Kala ist nicht eine Festung, sondern drei. Die älteste, Ayaz-Kala 1, krönt einen etwa 100 m hohen Hügel und stammt aus dem Ende des 4. oder dem Anfang des 3. Jahrhunderts v. Chr., als Choresm von Persien unabhängig geworden war. Sie ist ein Rechteck von etwa 182 mal 152 m. Ihre doppelten Mauern, bis zu 10 m hoch, umschließen einen etwa 2 m breiten gewölbten Gang, und entlang der Mauern kamen 45 halbovale Türme hinzu.

Auf einem niedrigeren, kegelförmigen Hügel gleich daneben steht Ayaz-Kala 2, eine Festung des frühen Mittelalters mit einem Palast an ihrem Fuß, in dem Archäologen Säle, Wandmalereien und einen Feuertempel fanden. Ayaz-Kala 3 in der Ebene ist die größte: etwa 5 Hektar, mit einem Gebäude von rund 40 Räumen in einer Ecke.

Steigen Sie am späten Nachmittag auf Ayaz-Kala 1. Von den Mauern sehen Sie die beiden anderen Festungen, den Salzsee Ayazkul und die Wüste bis zum Horizont. Auf einem Hügel nahe den Festungen steht ein Jurtencamp, sodass Sie zum Sonnenuntergang bleiben und die Mauern bei Sonnenaufgang noch einmal sehen können.

Die Legende vom Hirten Ayaz

Der Legende nach versprach ein Herrscher von Choresm seine Tochter demjenigen, der eine Festung baute, die stark genug war, die Grenze zu schützen. Ein Hirte namens Ayaz nahm die Aufgabe an. In einer Fassung brach der Herrscher sein Wort und verheiratete seine Tochter mit einem anderen, und die Mauern blieben unvollendet. In einer anderen gewinnt Ayaz die Hand der Prinzessin, die mit ihren Gefährtinnen in der nahen Festung Kyrk-Kyz lebte.

Die Legende erklärt den Namen; die Archäologie erzählt eine längere Geschichte. Die ältesten Mauern auf dem Hügel reichen ins 4.–3. Jahrhundert v. Chr. zurück, als sie ein Glied in der Kette von Festungen waren, die die Oase schützten. Diese und weitere Geschichten aus Choresm erzählen wir in Legenden von Chiwa.

Toprak-Kala: die Palaststadt der Könige von Choresm

Im 2.–3. Jahrhundert n. Chr. war Toprak-Kala die Hauptstadt von Choresm. Die Stadt war ein Rechteck von etwa 500 mal 350 m, mit Häusern in rund zehn Vierteln bebaut, mit einem Feuertempel in der Südostecke und dem Palast im Nordwesten.

Der Palast hatte einen Thronsaal und rund 150 weitere Säle und Räume. Die Archäologen benannten sie nach ihren Funden: der Saal der Könige, der Saal der Siege, der Saal der tanzenden Masken. Die Wände waren bemalt, und in den Räumen lagen Haushaltsdokumente in alter choresmischer Schrift, auf Leder und Holz geschrieben und ins 3. Jahrhundert n. Chr. datiert. Münzen der Kuschan-Könige und des örtlichen Herrschers Artav halfen, den Bau zu datieren.

Die Choresm-Expedition unter Sergei Tolstow begann hier 1938 mit der Arbeit. Die Statuen, die sie fand, stehen heute in der Eremitage in Sankt Petersburg, und mehr als 15.000 Funde aus dem alten Choresm, darunter aus den Wüstenfestungen, werden im Sawizki-Museum in Nukus aufbewahrt.

Vor Ort lesen Sie eher den Grundriss des Palastes als seinen Schmuck: zu langen Rücken verwitterte Lehmmauern und darüber der Palasthügel. Eine Malerei lebt dennoch auf andere Weise weiter. Als die UNESCO 2019 den Lazgi, den Tanz von Choresm, eintrug, hielt sie fest, dass Darstellungen des Tanzes in Toprak-Kala seine jahrhundertealten Wurzeln bezeugen.

Kyzyl-Kala, Großer Guldursun und Koy-Krylgan-Kala

Kyzyl-Kala, die „Rote Festung“, liegt gleich westlich von Toprak-Kala und lässt sich am leichtesten damit verbinden. Sie ist eine quadratische Festung aus dem 1.–4. Jahrhundert n. Chr., im 12. Jahrhundert wieder aufgebaut, als Choresm sich auf die Mongolen vorbereitete; einige ihrer Mauern sind 16 m hoch. In den letzten Jahren wurde sie restauriert, um zu zeigen, wie eine Festung von Choresm im ganzen aussah.

Der Große Guldursun, etwa 26 km nordöstlich von Turtkul, ist eine der größten Festungen des alten Choresm: etwa 350 mal 230 m, mit Mauern und Türmen, die stellenweise noch 15 m erreichen. Seine Geschichte reicht vom 4.–3. Jahrhundert v. Chr. bis ins 12.–13. Jahrhundert n. Chr., als die Choresm-Schahs ihn neu errichteten. Die jüngsten hier gefundenen Münzen stammen aus der Zeit um 1220.

Koy-Krylgan-Kala fällt aus der Reihe: rund statt quadratisch. Ihr erster Bau, ein runder zweistöckiger Bau innerhalb einer doppelten Ringmauer, stammt aus dem 4.–3. Jahrhundert v. Chr., und Forscher nehmen an, dass er als sakrales Gebäude zur Himmelsbeobachtung gedacht war.

Anreise von Chiwa oder Urgentsch

Die Festungen liegen jenseits des Amudarja, in Karakalpakstan. Ayaz-Kala ist etwa 70 km von Urgentsch und etwa 100 km von Chiwa entfernt, auf einer asphaltierten Straße mit einer kurzen Sandstrecke am Ende; von Nukus sind es etwa 150 km. Toprak-Kala liegt etwa 32 km von Ayaz-Kala entfernt. Am praktischsten ist ein Auto mit Fahrer. Von Chiwa aus organisieren wir einen Ausflug nach Ayaz-Kala mit Guide und Eintrittskarten.

Wie viel Zeit Sie einplanen sollten:

• Ein halber Tag: Ayaz-Kala und Toprak-Kala. Die meiste Zeit vergeht auf der Straße. So macht es unsere Tour Chiwa in 3 Tagen.
• Ein ganzer Tag: Nehmen Sie Kyzyl-Kala und den Großen Guldursun dazu.
• Eine Nacht: Übernachten Sie im Jurtencamp bei Ayaz-Kala für Sonnenuntergang und Sonnenaufgang auf den Mauern.
• Auf dem Weg nach Nukus: Die Festungen passen in die Fahrt zwischen Chiwa und Nukus, sodass Sie zuerst die Mauern sehen und am nächsten Tag die Funde aus ihnen.

Auch unser Yoga-Wochenende in Chiwa verbringt einen Tag in Ayaz-Kala. Der Aralsee, der Schiffsfriedhof von Moynaq und das Ustjurt-Plateau sind eine eigene Reise weiter nördlich: siehe unsere Expedition zum Aralsee. Für die Stadt selbst lesen Sie Chiwa in 1 oder 2 Tagen; mehr über die Region auf der Seite Nukus und Karakalpakstan.

Reisezeit und was Sie mitnehmen sollten

Das Wetter bestimmt den Plan. In Urgentsch liegt das mittlere Tagesmaximum im Juli bei etwa 36 °C, und an den Festungen gibt es keinen Schatten; im Sommer brechen wir daher im ersten Licht auf und sind zum Mittagessen zurück. Im Januar liegt das mittlere Maximum unter 3 °C, nachts friert es. Im April und Oktober sind es tagsüber im Mittel etwa 20–22 °C, und für die Wüste empfehlen wir Frühling und Herbst. Regen ist selten: etwa 120 mm im Jahr.

Was Sie mitnehmen sollten:

• Schuhe mit gutem Halt: Die Wege zu den Mauern sind lockerer Sand und bröckelnder Lehm;
• Hut, Sonnenbrille und Sonnencreme zu jeder Jahreszeit;
• mehr Wasser, als Sie zu brauchen glauben;
• eine warme Schicht für den Abend im Frühling und Herbst, wenn die Wüste schnell abkühlt;
• ein Tuch oder einen Schlauchschal gegen aufgewehten Sand.

Gehen Sie nicht auf den Mauerkronen und lassen Sie Scherben liegen, wo sie sind: Die Festungen sind aus Lehmziegeln, und jeder Schritt trägt sie ab.

Kurz gesagt

• Die Festungen des alten Choresm sind eine Kette von Lehmfestungen am Rand der Kysylkum, traditionell Elliq Qala genannt, „fünfzig Festungen“, und stehen seit 2008 auf der UNESCO-Tentativliste Usbekistans.
• Ayaz-Kala bietet den weitesten Blick und die schönsten Sonnenuntergänge; Toprak-Kala war die Königsstadt mit einem Palast von rund 150 Sälen und Räumen.
• Ayaz-Kala liegt etwa 70 km von Urgentsch und 100 km von Chiwa entfernt: ein halber Tag mit dem Auto für zwei Festungen, ein ganzer Tag für vier.
• Fahren Sie im Frühling oder Herbst; im Sommer brechen Sie im Morgengrauen auf.
• Sehen Sie die Mauern in der Wüste und die Funde aus ihnen im Sawizki-Museum in Nukus.