Le mausolée d’Aïcha Bibi près de Taraz : la légende et le tombeau de terre cuite

Posez la main sur le mur d’Aïcha Bibi et vous le sentirez avant de le voir : la surface n’est pas lisse. Chaque carreau est sculpté, ici une croix, là une étoile, un minuscule treillis, et un seul petit édifice porte plus de soixante motifs différents. Neuf siècles plus tard, l’argile jette encore sur elle-même un fin filet d’ombres. Pas de couleur, pas d’émail. Seulement la lumière.

Le mausolée se trouve dans le village d’Aïcha Bibi, à 18 km à l’ouest de Taraz, dans le sud du Kazakhstan. Nous y amenons nos voyageurs sur les itinéraires qui passent de l’Ouzbékistan au Kazakhstan et au Kirghizistan, et nous racontons toujours l’histoire d’abord. L’édifice se comprend mieux quand on sait pour qui il a été bâti.

La légende d’Aïcha Bibi et de Karakhan

Il y a très longtemps, dit l’histoire, Karakhan, le jeune souverain de Taraz, tomba amoureux d’Aïcha, une jeune fille de seize ans. Son père ne voulait pas entendre parler de ce mariage. Aïcha choisit pourtant l’amour. Elle partit en secret pour Taraz, avec pour seule compagne sa nourrice, Babaji Khatoun.

Son père ne la poursuivit pas. Il dit pire : elle franchirait six rivières, mais pas la septième.

La septième rivière était l’Assa, presque aux portes de Taraz. Aïcha s’arrêta sur la rive pour se baigner et se vêtir avant de rejoindre son fiancé. Un serpent se cachait dans sa coiffe. Il la mordit.

Karakhan accourut avec des guérisseurs et des mollahs, mais personne ne put la sauver. Il demanda alors à un mollah de les marier sur-le-champ, tant qu’elle était encore en vie. Les paroles prononcées, il lui dit : « Aïcha, te voilà devenue bibi. » Bibi voulait dire son épouse. Peu après, elle mourut.

Karakhan l’enterra sur la colline où elle était morte et éleva un mausolée sur sa tombe. À Taraz, on l’appelle toujours un monument à l’amour et à la fidélité.

Les autres versions de l’histoire

C’est une légende, et les légendes voyagent : on en connaît environ 28 versions. Dans certaines, le père d’Aïcha est le poète soufi Hakim Ata ; dans d’autres, c’est Zengi Baba. Dans l’une, le serpent se cache non pas dans la coiffe mais dans ses vêtements. Certains récits font partir son voyage d’Otrar, sur le Syr-Daria.

Une historienne rattache l’histoire à une mort réelle, en 1034 : une fille du souverain de Talas, comme on appelait alors Taraz, morte sur la route de Ghazni, où l’attendait son fiancé, un prince. Presque toutes les versions gardent le même cœur : une rivière, un serpent et un souverain arrivé trop tard.

Babaji Khatoun : la nourrice qui resta

La légende a une seconde héroïne. Après la mort d’Aïcha, Babaji Khatoun ne rentra pas chez elle. Elle resta près de la tombe et en prit soin. À sa mort, on l’enterra près de sa protégée, et un mausolée s’éleva aussi au-dessus d’elle. Avec le temps, on la vénéra comme une sainte.

Son tombeau se dresse à quelques pas de celui d’Aïcha Bibi, au bout de la même allée. C’est un simple carré de brique cuite coiffé d’une coupole conique nervurée. Niches, médaillons, cadres sculptés et fenêtres en arc animent ses murs, et une inscription arabe sur la façade principale donne son nom et celui du bâtisseur.

Un tombeau des XIe–XIIe siècles sculpté dans la terre cuite

Aïcha Bibi date des XIe–XIIe siècles, quand Taraz était gouvernée par les Karakhanides et vivait son apogée. C’est un petit tombeau carré avec un haut portail et un toit conique pointu. Il appartient à la même famille d’édifices que le mausolée des Samanides à Boukhara, où la brique elle-même fait le décor.

Ce qui le rend rare, c’est la façon dont ce décor est fait. Les murs sont parés de carreaux de terre cuite sculptés de plus de 60 motifs floraux et géométriques. Ils ne sont pas collés comme une peau : les carreaux font partie du mur et aident à le tenir. En plein soleil, la sculpture brise la lumière en milliers de petites ombres, et les murs n’éblouissent jamais. C’est la manière de décorer d’avant les Mongols : par la lumière et l’ombre, non par la couleur.

Regardez les angles. Les colonnes d’angle rondes reprennent les colonnes de bois des anciennes maisons sogdiennes, sauf qu’ici elles sont en argile.

Un vers en écriture coufique

Chaque colonne d’angle porte une bande de calligraphie à son point le plus étroit. Sur l’une d’elles, en écriture coufique anguleuse, un poète inconnu a laissé un vers qui dit, en traduction : « Automne… Nuages… La Terre est belle… ». Nous avons pris les photos de cet article par un matin gris de novembre, et le vers tombait à pic.

Restauration : Aïcha Bibi est-il un site de l’UNESCO ?

Le tombeau que vous voyez aujourd’hui est en partie d’origine, en partie une reconstruction soignée. Chokan Valikhanov, savant et voyageur kazakh, peignit la ruine en 1856, et l’orientaliste Vassili Bartold la décrivit en 1893. À l’époque soviétique, ce qui restait se tenait sous une protection de verre.

La restauration qui a donné au mausolée son aspect actuel a été menée en 2002, en même temps que l’aménagement du parc autour des deux tombeaux. Il ne subsistait qu’environ un tiers de l’édifice d’origine. Les nouvelles briques ont été faites d’argile de Sauran, la même que celle des anciennes.

Aïcha Bibi est un monument national protégé par l’État, comme l’indique le panneau à l’entrée. Il ne fait pas partie du bien UNESCO des Routes de la soie, même si on lit parfois le contraire. Cette inscription de 2014 comprend en revanche plusieurs anciens sites urbains de la même région de Jambyl, ainsi que Balasagun et la tour de Burana, au Kirghizistan.

Pourquoi les jeunes mariés viennent ici

La légende n’est pas réservée aux visiteurs. Des couples de toute la région de Jambyl viennent à Aïcha Bibi le jour de leur mariage : on dit que cela porte bonheur au foyer. À Taraz, un cortège nuptial peut refaire le chemin de Karakhan lui-même, de son mausolée en ville jusqu’à Aïcha Bibi, en demandant en route la bénédiction des amants. Les femmes du pays viennent y prier pour avoir des enfants et une famille heureuse.

Comment visiter Aïcha Bibi

Où. Dans le village d’Aïcha Bibi, à 18 km à l’ouest de Taraz, sur une crête dominant l’oasis de Taraz. Depuis l’entrée, une allée droite mène à Aïcha Bibi, avec Babaji Khatoun à côté.

Combien de temps. Une heure suffit pour les deux tombeaux et l’histoire. Comptez une heure de plus pour le mausolée de Karakhan à Taraz même : il remonte au XIe siècle et a été reconstruit en 1906.

Savoir-vivre. C’est un lieu de pèlerinage. Habillez-vous sobrement, parlez bas près des personnes en prière et demandez avant de photographier un cortège de mariage.

Aïcha Bibi sur un itinéraire Kazakhstan et Kirghizistan

Taraz se trouve entre Chymkent et Bichkek, si bien qu’Aïcha Bibi s’intègre naturellement à un voyage qui commence en Ouzbékistan et se poursuit au Kazakhstan, au Kirghizistan ou dans les deux. Notre façon de combiner les pays est expliquée dans notre guide des circuits en Asie centrale depuis l’Ouzbékistan.

À l’ouest : Chymkent et Turkestan

De Tachkent, la route monte au nord, passe la frontière et rejoint Chymkent. De Chymkent à Taraz, il y a 176 km vers l’est. Turkestan, avec le mausolée de Khodja Ahmed Yassavi, est de l’autre côté, au nord-ouest de Chymkent. Une seule boucle peut tout réunir : Tachkent, Turkestan, Chymkent, Taraz. Comment rejoindre Turkestan, c’est dans notre article Turkestan depuis Tachkent.

À l’est : Bichkek, la tour de Burana et les balbals

À l’est de Taraz, la route entre au Kirghizistan et continue jusqu’à Bichkek. La tour de Burana n’est pas à côté d’Aïcha Bibi : elle se dresse à environ 80 km au-delà de Bichkek, à l’est de la capitale et à 10 km au sud de Tokmok, dans la vallée de la Tchouï.

C’est le minaret du XIe siècle de Balasagun, une autre ville karakhanide. Il mesurait autrefois environ 45 mètres ; un séisme au XVe siècle en a emporté la moitié supérieure, et il en reste environ 25. Dans le champ voisin se dressent les balbals : des figures de pierre aux visages sculptés que les nomades turcs plaçaient sur les tombes entre le VIe et le Xe siècle. Avec le Tian-Shan enneigé derrière eux, c’est une belle demi-journée depuis Bichkek.

Conditions d’entrée : vérifiez votre passeport

Cet itinéraire peut franchir trois frontières, et les règles dépendent de votre passeport. Avec un passeport britannique, par exemple, le Kazakhstan est sans visa jusqu’à 30 jours par séjour, et le Kirghizistan pour 30 jours sur chaque période de 60 jours. Pour l’Ouzbékistan, voyez notre guide faut-il un visa pour l’Ouzbékistan. Si vous voyagez avec un e-visa ouzbek et comptez revenir, prenez-en un à double ou multiple entrée. Avant toute réservation, nous vérifions chaque passeport du groupe au regard des règles en vigueur dans chaque pays.

En bref

• Aïcha Bibi est un tombeau des XIe–XIIe siècles à 18 km à l’ouest de Taraz, paré de terre cuite sculptée de plus de 60 motifs.
• La légende : Karakhan, souverain de Taraz, épousa Aïcha alors qu’elle mourait d’une morsure de serpent à la septième rivière ; sa nourrice Babaji Khatoun resta veiller sur la tombe et repose à quelques pas.
• Les jeunes mariés viennent toujours y demander la bénédiction des amants.
• Associez-le à Chymkent et Turkestan à l’ouest, ou à Bichkek et à la tour de Burana à l’est.
• Vérifiez les conditions d’entrée de chaque pays de l’itinéraire pour votre passeport.