O mar que foi embora: um guia do Aral

Em 1960, o Mar de Aral cobria 68.000 quilômetros quadrados — mais ou menos o tamanho da Irlanda. Barcos de pesca saíam de Moynaq, uma cidade portuária de verdade, com uma fábrica de conservas que mandava peixe enlatado para toda a União Soviética. Hoje, a beira da água fica a mais de 100 quilômetros de Moynaq. Os barcos nunca foram atrás dela. Continuam parados onde era o porto, enferrujando na areia que antes era fundo do mar.

Não é uma viagem de praia. Ninguém vai ao Aral para nadar — o que restou dele é uma fração do que já foi, dividido em lagos menores, a maioria salgada demais ou longe demais para se chegar com facilidade. As pessoas vão por outro motivo: para estar numa paisagem realmente estranha e entender, ao rés do chão, como fica um mar depois que desaparece.

Como o mar desapareceu

Resumindo: nos anos 1960, planejadores soviéticos desviaram o Amu Darya e o Syr Darya — os dois rios que alimentavam o Aral — para uma enorme rede de irrigação para plantar algodão em toda a Ásia Central. Os rios continuaram irrigando; o mar continuou encolhendo. Nos anos 1990, ele já tinha se dividido em Aral do Norte e Aral do Sul. Nos anos 2000, o Aral do Sul se dividiu de novo, e sua parte mais funda tinha perdido cerca de 90% do volume original. O fundo exposto virou um novo deserto, com nome próprio: o Aralkum, um dos desertos mais jovens da Terra.

O que tomou o lugar da água não foi o vazio. Sal e resíduos de pesticidas de décadas de escoamento agrícola ficaram no sedimento seco, e o vento os levantou — tempestades de poeira vindas do Aralkum hoje levam sal até as geleiras da Escandinávia, segundo algumas medições. A indústria pesqueira, que empregava dezenas de milhares de pessoas, desmoronou em uma geração. A população de Moynaq caiu mais da metade.

Nada disso soa como motivo para visitar. Mas a região não simplesmente fechou as portas e ficou esperando — está se reconstruindo em torno do que lhe aconteceu, e essa é a história mais interessante para conhecer de perto.

Moynaq: o cemitério de navios

É a imagem que todo mundo vem ver, e ela faz jus à fama. Uma dúzia de barcos de pesca enferrujados está num terreno alto acima do antigo porto, tombados em ângulos estranhos na areia seca, com a pintura há muito transformada em óxido alaranjado. Não há água à vista em nenhuma direção. Um pequeno museu na cidade — modesto, mas bem feito — completa o que as fotos sozinhas não conseguem: imagens em preto e branco do porto em atividade, cotas de pesca da era soviética e uma maquete que mostra o recuo da costa década a década. Ver a maquete depois de estar entre os navios é o que realmente faz a escala fazer sentido.

Atravessando o planalto de Ustyurt

Entre Nukus e a margem do Aral, a rota atravessa o Ustyurt — um planalto de calcário que termina em penhascos verticais onde encontra o antigo fundo do mar. É um tipo de paisagem realmente diferente do resto do Uzbequistão: nada de cidades, nada de vales cultivados, só um planalto plano cortado por cânions que parecem quase lunares na luz baixa do fim de tarde. É também, inesperadamente, um dos melhores lugares do país para o silêncio total — sem barulho de estrada, sem outros grupos, nada construído por quilômetros.

Nukus e o Museu Savitsky

A própria Nukus é uma capital regional planejada pelos soviéticos, e a maioria dos viajantes não ficaria lá por ela mesma — não fosse por um prédio. O Museu Savitsky guarda uma das maiores coleções de arte de vanguarda soviética do mundo, reunida por um único colecionador, Igor Savitsky, que passou décadas adquirindo obras que a censura soviética tinha proibido ou ignorado e as guardou discretamente neste canto remoto do Uzbequistão, onde ninguém pensou em procurar. É um museu curioso e realmente excelente para se encontrar na beira de um deserto, e vale a parada antes ou depois do trecho do Aral.

Como é a rota na prática

O Mar de Aral não é um destino isolado — chega-se a ele como extensão a partir de Tashkent, e a maior parte do trajeto é feita de 4x4 e voo doméstico, não de estrada comum, porque as distâncias são grandes. A rota da própria AroundCA leva três dias: voo Tashkent–Nukus, jipe até Moynaq e o cemitério de navios, travessia do planalto de Ustyurt até um acampamento na margem do Aral para passar a noite, e no dia seguinte volta por Sudochie Lake e pela necrópole de Mizdakhan até Nukus, com voo de volta a Tashkent à noite. Ela foi pensada como extensão de um roteiro mais longo pelo Uzbequistão, e não como viagem independente — a maioria dos viajantes a acrescenta a uma rota Samarcanda–Bukhara–Khiva, em vez de voar até lá só para isso.

Quando ir

A primavera (abril–maio) e o outono (setembro–outubro) são as janelas práticas — o verão no deserto do Aralkum é brutalmente quente, e o terreno aberto e sem sombra deixa tudo pior do que em outras partes do Uzbequistão. Como a maior parte da rota fica acima dos 40°N, com pouquíssima vegetação, a diferença de temperatura entre dia e noite pode ser grande mesmo na meia-estação — leve roupa para os dois.

A maioria das viagens ao Uzbequistão é sobre o que continua de pé — mesquitas, minaretes, cidades que sobreviveram intactas por mil anos. O Aral é o marco do tipo oposto: a prova de como algo enorme pode sumir rápido, e do que sobra para ver depois que some.