Khiva, la ville de conte de fées de la route de la Soie

Khiva se trouve dans l’oasis désertique du Khorezm, assez loin de Samarcande et de Boukhara pour avoir suivi sa propre trajectoire — un khanat pratiquant la traite des esclaves jusqu’au 19e siècle, l’un des derniers lieux de la région à passer sous contrôle russe et, par conséquent, l’un des mieux préservés. Presque toute la vieille ville, Itchan Kala, subsiste à l’intérieur de ses remparts d’origine en brique crue, et l’UNESCO a inscrit en 1990 l’ensemble de la ville fortifiée comme un seul site du patrimoine mondial, plutôt que de retenir des monuments isolés, car dans le cas de Khiva, l’ensemble forme réellement un seul objet.

Les remparts d’Itchan Kala

Les remparts extérieurs d’Itchan Kala datent pour l’essentiel des 17e et 18e siècles, bien que le site ait été fortifié bien avant, et ce sont toujours eux qui rendent Khiva si différente de Samarcande ou de Boukhara : on franchit l’une des quatre portes, et la ville moderne s’arrête véritablement. Marcher sur le rempart lui-même, là où certaines sections sont accessibles, donne la meilleure idée de l’échelle : la vieille ville est assez compacte pour être embrassée presque d’un bout à l’autre depuis les remparts.

Le minaret Kalta-Minor

La construction la plus photographiée de Khiva est aussi la plus célèbre pour être restée inachevée. Mohammed Amin Khan commença à bâtir le Kalta-Minor en 1851 avec l’intention d’en faire le plus haut minaret du monde islamique, si haut, selon la légende locale, qu’on aurait pu voir jusqu’à Boukhara — jusqu’à sa mort en 1855, où la construction s’arrêta tout simplement à 29 mètres, une fraction de la hauteur prévue. Ce qui reste est trapu, large et couvert de bas en haut de carreaux vernissés turquoise, bleus et blancs, selon un motif que l’on ne trouve nulle part ailleurs dans le pays, puisqu’il n’était jamais censé être vu sous cet angle.

Kounia-Ark

Forteresse du khan à l’intérieur de la forteresse, le Kounia-Ark abritait la salle du trône, l’hôtel des monnaies, le harem et une mosquée d’été presque entièrement couverte de carreaux bleus — montez à la tour de guet pour la plus belle vue sur les toits d’Itchan Kala, ses minarets et ses coupoles serrés dans un espace que l’on traverse à pied en vingt minutes.

Le minaret Islam-Khodja

Construit en 1910, l’Islam-Khodja est le plus récent des grands édifices d’Itchan Kala et, avec ses 45 mètres, le plus haut — un ajout tardif qui, curieusement, ne détonne pas parmi tout ce qui l’entoure, plus ancien de plusieurs siècles, avec ses bandes alternées de brique turquoise, bleue et couleur terre cuite qui montent en spirale sur toute sa hauteur. On peut aussi y grimper, par un escalier raide et étroit, pour profiter de la plus belle vue sur la vieille ville.

La médersa Mohammed Amin Khan

La plus grande médersa d’Asie centrale à l’époque de sa construction, dans les années 1850, aujourd’hui en partie transformée en hôtel — l’un de plusieurs bâtiments de la vieille ville qui servent d’hébergement, ce qui permet de dormir réellement à l’intérieur des remparts d’Itchan Kala plutôt que de faire la navette depuis un hôtel moderne à l’extérieur, et de voir la vieille ville déserte tôt le matin, avant l’arrivée des excursionnistes.

Samarcande impressionne par son échelle, Boukhara par sa densité. Khiva, elle, impressionne par sa complétude — une seule ville fortifiée où presque rien n’a été ajouté ni perdu depuis qu’elle a cessé de grandir.