Uzbekistan Airways flyger från Tasjkent till Termez på cirka en timme och tjugo minuter. Föredrar du tåg avgår nattåget från Tasjkents södra station kl. 21:13 och kommer fram kl. 11:17 nästa morgon. Oavsett vilket möter din guide och chaufför dig vid ankomsten.

Vi börjar på Termez arkeologiska museum, invigt 2002 till stadens 2 500-årsjubileum; du känner igen det på den turkosa kupolen. Här finns omkring 27 000 föremål: baktrisk och kushansk skulptur, mynt, väggmålningar och fynd från de buddhistiska kloster du ser de kommande två dagarna. Räkna med en timme: efter museet är de kala lertegelmurarna på kullarna mycket lättare att läsa.

Sent på eftermiddagen väntar stupan Zurmala. Den byggdes på första–andra århundradet e.Kr. av omkring 1,2 miljoner lertegel och är fortfarande cirka 13 meter hög. År 1927 föreslog forskaren Aleksandr Strelkov att det var en buddhistisk stupa, och utgrävningar under ledning av Galina Pugatjenkova omkring femtio år senare gav honom rätt: det var den första buddhistiska byggnaden som identifierades i Centralasien. Den låga solen lyfter fram tegelraderna.

Bra att veta: Vi planerar första dagen efter dina flyg- eller tågtider.

Övernattning i Termez

Vi åker tidigt till Kara Tepe, en kulle med tre toppar som munkarna förvandlade till en klosterstad. De högg ut helgedomar i sluttningarna och byggde gårdar och stupor framför dem. Kring några av grottorna löper gångar, så att munkarna kunde vandra runt den heliga bilden, en ritual som kallas pradakshina. I några av de halvt raserade cellerna bodde eremiter ända in på 1100-talet. Åren 2014–2017 grävde ett team från Rissho-universitetet i Japan ut den norra kullen tillsammans med uzbekiska kolleger varje september.

Alldeles intill ligger Fayaz Tepe, som upptäcktes sedan en Buddha huggen i alabaster dykt upp i sanddynerna 1968. Klostret grundades på första århundradet e.Kr. och övergavs omkring det 5:e. Planen är lätt att följa: ett tempel med en gård på 33 gånger 20 meter, munkarnas celler i nordväst, ekonomiutrymmen i sydost och stupan för sig själv. Restaureringen inleddes 2000 tillsammans med UNESCO, och den ursprungliga stupan står nu inne i en ny skyddande kupol: du ser den genom ett glasfönster.

Lunch och vila under dagens hetta. Sent på eftermiddagen Gamla Termez, några kilometer väster om den moderna staden längs Amu-Darja. Här fanns en stad redan före 300-talet f.Kr., och den bestod fram till 1220, då Djingis khans armé intog den efter två dagars belägring. I dess utkant ligger helgedomen över Al-Hakim at-Termezi, sufi från 800-talet och författare till ”Helgonens sigill”. Komplexet växte under sex sekler, från en enda kupolkammare täckt av snidad gantj i slutet av 1000-talet till den khanaka som Timurs sonson Khalil Sultan lät bygga 1405–1409. Titta först på den vita marmorgravstenen från tidigt 1400-talet över graven.

Bra att veta: Det finns nästan ingen skugga vid Fayaz Tepe och Kara Tepe: ta med hatt och vatten. Till Kara Tepe krävs ett besökstillstånd, som vi ansöker om 40 dagar i förväg. Al-Hakim at-Termezi är en levande helgedom: täck axlar och knän, och kvinnor tar gärna med en sjal. Mer i vår reseguide om Uzbekistans helgedomar.

Övernattning i Termez

På morgonen kör vi cirka 30 km nordväst längs Amu-Darja till Kampyr Tepe. Bygget inleddes på 400-talet f.Kr., vid tiden för Alexander den stores fälttåg i Centralasien, och staden levde i omkring fyrahundra år. Det var en flodhamn: ett citadell av lertegel med runda torn stod på en terrass ovanför hamnen, och en fyr vägledde båtarna. En av portarna kopierar en port i Sillyon i Pamfylien, vilket är ett av skälen till att Edvard Rtveladze, som upptäckte platsen 1972, ser den som Alexandria vid Oxus. Platsen har grävts ut, inte byggts upp igen: du går bland verkliga murar och gator.

Efter lunch stadens nordöstra del. Sultan Saodat är familjenekropolen för sajjiderna i Termez, en dynasti som härledde sin släkt till profeten Muhammed. Den växte från 10:e till 1600-talet längs en lång passage: två kvadratiska kupolmausoleer från 900-talet förenade av en iwan från 1400-talet, därefter rader av senare gravar, moskéer och en khanaka – omkring 120 gravar sammanlagt.

I närheten ligger Kokildor-ota, en khanaka med kupolsal och snidad gantj inuti, och Kirk-Kiz, ”fyrtio flickor”, en stor kvadratisk byggnad av lertegel. Utifrån ser den ut att vara byggd för försvar, men arkeologerna tror att det var en karavanseraj eller ett sommarpalats.

Bra att veta: Till Kampyr Tepe behövs inget besökstillstånd.

Övernattning i Termez

Baysun ligger cirka 141 km norr om Termez, drygt två timmar med bil, där slätten övergår i bergskedjan Baysuntau. År 2001 utropade UNESCO kulturrummet i Boysun-distriktet till ett mästerverk av immateriellt kulturarv, och 2008 fördes det in på den representativa listan. När Sidenvägen bleknade höll distriktets isolering gamla seder vid liv: rituella sånger, episk diktning och danser är fortfarande en del av livet här.

Vi promenerar genom staden med dess basar och kör ut i bergen för utsikten, och är tillbaka i Termez till kvällen. Varje maj hålls den internationella folklorefestivalen Boysun Bahori i distriktet; om dina datum ligger nära, säg till så planerar vi efter den.

Grottan Teshik-Tash, där ett neandertalbarn hittades 1938, och vattenfallet Sangardak kräver en 4×4-bil och mer tid. De ingår i vår sexdagarsresa Wild Expedition: Baysun, som också börjar och slutar i Termez.

Om du hellre inte vill tillbringa dagen på vägen blir det en fri dag i Termez.

Övernattning i Termez

En fri förmiddag, sedan transfer till ditt flyg till Tasjkent, cirka en timme och tjugo minuter, eller till din fortsatta resa. Reser du med tåg avgår nattåget från Termez kl. 19:14 och kommer fram till Tasjkent kl. 09:40 nästa morgon.

Buddhan som hittades vid Fayaz Tepe 1968 och de flesta väggmålningarna från klostren finns i Uzbekistans statliga historiska museum i Tasjkent. Har du en dag i huvudstaden, se dem där: vår reseguide Tasjkent på 1 eller 2 dagar berättar mer.