Ett morgonflyg från Tasjkent tar dig till Urgentj. Vår chaufför möter dig på flygplatsen och kör dig cirka 30 km till hotellet i Chiva. Bo innanför murarna om du kan: då har du gränderna för dig själv innan grupperna kommer och efter att de har gått.

På eftermiddagen leder guiden dig in i Itchan Kala genom Ota-Darvoza, västra porten. Den låga solen lyser på Kalta-Minor, som påbörjades 1852 men blev stående vid 29 m år 1855, när khanen som lät bygga den dog: den enda minareten som är helt täckt av glaserat kakel. Därifrån strövar vi genom gränderna mot Islam Khoja-minareten och ser solnedgången från en caféterrass ovanför de platta lertaken.

Övernattning i Chiva

På förmiddagen Kunya-Ark vid västra porten, khanernas citadell, med en mottagningshall från 1804–1806 klädd i blått och vitt kakel. Sedan tvärs genom gamla stan till Tash-Hauli, Allakuli khans palats från 1830-talet med över 260 rum; i haremet tillhörde fyra loggior khanens fyra hustrur och den femte, den största, khanen själv.

Mitt på dagen kommer vi till Juma-moskén, när ljuset faller genom öppningarna i taket ner på 212 snidade träpelare, där ingen är den andra lik. Till lunch blir det shivit oshi, Chivas gröna dillnudlar. På eftermiddagen Pahlavan Mahmuds mausoleum under sin turkosa kupol, helgedomen för poeten och brottaren som blev Chivas skyddshelgon, och Islam Khoja-madrasan med museet för brukskonst. Dess minaret, 56,6 m hög och byggd 1908–1910, är den högsta i Chiva.

Under dagens sista ljusa timme klättrar vi upp i Kunya-Arks vakttorn Ak Sheikh Bobo: från toppen smälter kupoler, minareter och tak samman till en enda bild.

Bra att veta: På kvällen kan vi ordna middag hemma hos en lokal familj i Chiva. Berätta om eventuella kostrestriktioner när du bokar.

Övernattning i Chiva

Efter frukost korsar vi Amu-Darja och kommer in i Karakalpakstan. Den här kanten av Kyzylkum kallas traditionellt Ellikqala, ”femtio fästningar”: fästena som skyddade det forntida Choresms odlingsmark mot öknen. Distriktet bär fortfarande namnet Ellikqala.

Först Toprak-Kala, Choresms huvudstad under 100–200-talet e.Kr.: en stad på cirka 500 gånger 350 m med ett eldtempel i ena hörnet och palatset i ett annat. Arkeologerna döpte salarna efter vad de hittade i dem: Kungarnas sal, Segrarnas sal, De dansande maskernas sal. I dag läser du planen snarare än målningarna: långa lerryggar och palatskullen ovanför dem. Strax väster om staden står Kyzyl-Kala, Röda fästningen, ett kvadratiskt fäste från första–fjärde århundradet e.Kr., ombyggt under 1100-talet, med murar upp till 16 m höga; det har restaurerats för att visa hur en fästning i Choresm såg ut när den var hel.

På eftermiddagen kör vi cirka 32 km till Ayaz-Kala. Det är tre fästningar, inte en. Den äldsta, Ayaz-Kala 1, kröner en cirka 100 m hög kulle och är från slutet av 4:e eller början av 300-talet f.Kr.: dubbla murar upp till 10 m, med en välvd korridor inuti och 45 torn. Från toppen ser du de två andra fästningarna, saltsjön Ayazkul och öknen ända till horisonten. Guiden berättar legenden om herden Ayaz, som byggde fästningen för att vinna en prinsessas hand, och vi stannar på murarna till solnedgången.

Natten tillbringar du i jurtlägret på en kulle nära fästningarna, med middag i lägret.

Bra att veta: Stigarna upp till murarna består av lös sand och smulande lera: ha skor med bra grepp, och gå inte uppe på murkrönen. I lägret är duschar och toaletter gemensamma.

Övernattning i ett jurtläger vid Ayaz-Kala

Gå upp till soluppgången: det första ljuset når murarna tvärs över öknen. Efter frukost kör vi till Nukus, Karakalpakstans huvudstad, cirka 150 km bort.

På eftermiddagen statens konstmuseum uppkallat efter Igor Savitsky. Savitsky kom till Choresm 1950 i egenskap av konstnär i den arkeologiska expedition som leddes av Sergej Tolstov, samma expedition som grävde ut Toprak-Kala, och 1956 flyttade han till Nukus för gott. Han började med att samla karakalpakiska smycken, mattor och broderade dräkter, sökte sedan upp målare från 1920- och 1930-talen och deras familjer och förde deras dukar till Nukus. Museet öppnade 1966; i dag rymmer det omkring 100 000 föremål.

På väggarna: det ryska avantgardet och den konst som museet kallar Avanguardia Orientalis, målare som slog sig ner i Centralasien och målade dess städer och människor, bland dem Alexander Volkov, med ett hundratal målningar här, och Usto Mumin. Skynda inte förbi salarna med karakalpakisk brukskonst, nästan 10 000 föremål, och arkeologin från det forntida Choresm, över 15 000 föremål, bland dem fynd från fästningarna du vandrade i dagen innan.

Bra att veta: Museet har öppet tisdag till söndag kl. 9.00–18.00 och är stängt på måndagar: vi lägger startdatumet så att den här dagen inte infaller på en måndag.

Övernattning i Nukus