Norouz (Navruz) : le Nouvel An ouzbek est plus ancien que l’islam et bien plus qu’une simple fête

Norouz tombe à l’équinoxe de printemps, le 21 mars, et précède l’islam en Asie centrale de bien plus de mille ans : ses racines sont zoroastriennes, liées au Nouvel An de l’ancien calendrier perse, et il a survécu en grande partie intact à la conversion de la région à l’islam, ce qui est inhabituel pour une fête préislamique aussi importante. L’UNESCO l’a inscrit en 2009 sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’humanité, en reconnaissant qu’il est partagé par une douzaine de pays environ, des Balkans au Xinjiang, l’Ouzbékistan comptant aujourd’hui parmi les pays où il est célébré de la façon la plus visible.

Ce qui se passe vraiment

En Ouzbékistan, Norouz est une fête nationale, et non une discrète occasion familiale : les villes organisent de grandes célébrations publiques avec de la musique, de la lutte traditionnelle (kurash), des jeux équestres et des stands de nourriture, tandis qu’à la maison, le rituel consiste à nettoyer la maison de fond en comble au préalable (un nouveau départ au sens propre) et à cuisiner le soumalak, une pâte sucrée à base de blé germé, qui exige une nuit entière à remuer sans arrêt dans un grand chaudron — une tâche traditionnellement collective, que les femmes accomplissent à tour de rôle toute la nuit en chantant.

Le soumalak : le plat qui est la fête

Le soumalak ne contient pas le moindre sucre : sa douceur vient entièrement des pousses de blé, cuites pendant quelque 20 heures avec de la farine et de l’huile, et remuées sans cesse pour ne pas brûler. Le processus est considéré en lui-même comme symboliquement important : veiller sur la marmite toute la nuit, se relayer, lui chanter des chansons traditionnelles, tout cela fait partie de la fête et pas seulement de la préparation du repas. On glisse parfois de petits cailloux dans la marmite, et celui qui en trouve un dans sa portion aura, dit-on, de la chance toute l’année.

Haft-sin et variantes régionales

Le Norouz ouzbek partage ses racines avec le Nouvel An perse (Nowruz) célébré en Iran, en Afghanistan et dans l’ensemble du monde persanophone, même si les coutumes divergent — la table du haft-sin iranienne, avec ses sept objets symboliques, n’est pas une pratique ouzbèke courante sous cette forme, et le Norouz ouzbek repose davantage sur les célébrations publiques collectives et, plus particulièrement, sur le soumalak comme rituel emblématique.

Quand être en Ouzbékistan pour Norouz

La semaine de Norouz (environ du 18 au 24 mars, le 21 étant le principal jour férié) est l’une des périodes les plus animées pour venir : les villes organisent de grands concerts et événements publics, et c’est aussi, côté climat, l’une des meilleures périodes de l’année, après l’hiver et avant les chaleurs de l’été. Réservez à l’avance si vous comptez être à Samarcande ou à Boukhara spécialement pour l’occasion : c’est aussi une grande période de voyages pour les Ouzbeks eux-mêmes.

L’essentiel de ce que les voyageurs voient en Ouzbékistan, c’est de l’architecture — des choses que l’on a construites. Norouz est l’une des rares choses à avoir survécu sous la forme d’une pratique, transmise plutôt que bâtie pour durer.